Наилучший выбор профессии

— А всё почему, а, Северус? — ехидно подхватила Минерва. — Не потому ли, что кое-кто подбил эту отвратительную писаку Скитер распространять порочащие вас сплетни? И я, кстати говоря, абсолютно не удивлюсь, если выяснится, что этот же «кое-кто» ничего не рассказал обо всём этом Гарри. И не признался в своих чувствах. Скажешь, я не права?

— Не представляю, о чём это ты. Я не подбивал Риту Скитер строчить сомнительные писульки, — чётко, как на допросе в суде, отрапортовал Снейп. — Ей, по-моему, вообще не требуется никакой дополнительный стимул для такого рода действий.

— Ты принимаешь меня за круглую дуру… мальчик мой? Или мне стоит предложить тебе засахаренный мармелад для стимуляции твоей умственной активности?

— Избавь… Минни, — поморщился тот. — У меня за шестнадцать лет такой «стимуляции» и так уже слипается всё, что только можно. Да и не нуждаюсь я в таких примитивных аналогиях, чтобы заметить очевидное: директорское кресло самым фатальным образом воздействует на гриффиндорский мозг, превращая обычных выскочек и зазнаек в законченных манипуляторов.

— А слизеринские мозги оно, по всей видимости, за год превращает в кисель? — ввернула ответную «любезность» Минерва. — Или ты полагал, что тебя, Малфоев и (чему я до сих пор поражаюсь) мисс Грейнджер совершенно невозможно вычислить? Или, может быть, ты думал, что Кингсли Шеклболт, Молли и Артур Уизли, да и я сама помогали тебе исключительно по счастливому стечению обстоятельств? Мерлин, это более чем наивно, тебе не кажется, Северус?

— Если тебе так интересно, — ядовито процедил тот, с трудом сдерживаясь, чтобы не швырнуть в неё чем-нибудь тяжёлым, — то я считал, что вы с Альбусом догадались, в чём дело, и попросили остальных мне помочь. В качестве искупления вины за ложные обвинения и недоверие прошлого года. Но сейчас, конечно, я вижу, что думать так было слишком… опрометчиво с моей стороны.

«Пожалуй, зелье доварилось. Пора!» — решил Снейп, с крайне оскорблённым видом вставая с кресла.

— Сядь! — резко скомандовала ему директор. — Прежде чем высокомерно отказываться от моего предложения по надуманной причине, поразмысли вот над чем, Северус. Вам с Гарри в этой стране больше никто, кроме меня, не предложит работу. Можешь мне поверить. И как вы будете жить? Вечно одалживаясь у Малфоя? Ну так затянуть судебное разбирательство по Гарриному делу совсем не трудно… А даже если деньги ему вернут, ты что, решил стать содержанкой Поттера? Мне почему-то кажется, что ты больше себя уважаешь!

Последние полминуты Северус дышал по системе йогов. Чтобы не рычать. Не орать. И не закатить безобразную истерику на глазах у всех директоров Хогвартса одновременно. Не самое подходящее место для демонстрации своей вспыльчивости. Выдох-вдох. Глубокий выдох. И вот на выдохе-то его и озарило:

— Так это ТЫ стояла за всем этим?!

— А ты только сейчас это понял? — искренне удивилась эта вероломная старая кошка. — Я полагала, что ты пришёл сюда качать права и обвинять меня во всех смертных грехах, — весело прищурилась она.

— В которых ты, получается, реально виновна, — всё ещё ошеломлённо пробормотал Снейп. — Я действительно чересчур наивен и слишком хорошо думал о тебе. Я-то считал, что ты всего-навсего воспользовалась случаем и перекрыла нам с Гарри вариант с аптекой…

— Обожаю, когда меня недооценивают! — сверкнула глазами Макгонагалл. — А ведь ты-то знаешь мою страсть. И я даже, помнится, как-то рассказывала при тебе, что у меня три победы среди юниоров и десять на взрослых маг-шахматных турнирах. Ты ведь играл со мной, Северус, и разве я когда-нибудь выстраивала стратегию, полагаясь просто на удачу? Это ты у нас — мастер тактического парирования и дерзких блицкригов на грани фола. А у меня всегда есть запасной план к запасному плану. Я предпочитаю не реагировать на обстоятельства, а создавать их! Не один путь к победе, но все пути…

— До сих пор ты не очень-то использовала это умение, так сказать, в быту, — сардонически перебил Снейп.

— С таким-то полководцем, как Альбус? — вернула ему насмешку Макгонагалл.

Портрет Дамблдора над её головой тихонько вздохнул. Северус покосился на него с отвращением.

— Ладно. Хорошо. Допустим. Но как тебе удалось воздействовать на гоблинов, Минерва? Просто зашла и мимоходом подала им прекрасную идею, как выбить деньжат у Гарри Поттера?

— Предположим, не я, а Филиус. У него с ними давние связи, как ты, наверное, догадываешься. А так, в целом, всё верно.

— Приспособленец, предатель и лизоблюд — вот кто твой Филиус! — припечатал Снейп. — Ты уже назначила его своим заместителем?

— Безусловно, — нежно улыбнулась ему эта… гр-р-р! Саблезубая гриффиндорская кошка!

— Так. Ладно, — Северус поморщился и потёр виски. — А Кингсли, Кингсли-то чем ты взяла?

— Силой убеждения? — насмешливо подсказала несносная хвостатая интриганка, явно развлекаясь.

— Ты предложила ему полное подчинение Хогвартса Министерству?! — ужаснулся Снейп.