Была середина декабря. В московских переулках, во дворах и в парках насыпало много снега. К счастью, за последние годы XXI века удалось заштопать озоновые дыры, вычистить воздух и воду, закрыть дымные и вредные заводы. Человечество вздохнуло свободно, зимы в Москве снова стали морозными и снежными, а небо звездным и прозрачным. По нему проносились флаеры и лайнеры.
— А я понимаю, — сказала Алиса. — Я даже догадалась, кто эта маркиза. Мы с ней знакомы. — С ней все у нас знакомы! Она уже давно при Дракуле живет. — Они стоят друг друга! — ответила Алиса.
— Ты мне объясни, — попросил Ганс, — а то если они тебя сожрут или разорвут, тайна уйдет с тобой в могилу. — Ничего они мне не сделают, — ответила Алиса.
— Ой, не зарекайся! — вздохнул Ганс. — Ты только посмотри на своих друзей. Какие люди были! Цвет вашего рыцарства! А теперь что? Один — вампир, второй — ворон! — Смотри внимательно, — сказала Алиса. — Потом я тебе все объясню. Она показала вперед.
Дракон, вампир, привидение, которые уже получили свои пилюли и отошли в сторону, вдруг начали изменяться. Дракон уменьшился, привидение перестало светиться, а вампир вырос…
То же самое случилось и с другими чудовищами, которые получали от маркизы пилюли. Они превращались в детей! В голеньких, замерзших, голодных, нечесаных, нестриженых, немытых детей. Некоторые принимались плакать, другие молчали, терпели и дрожали. — А ну, — приказал Дракула, — все в башню! Там мы с маркизой вами займемся. — Ой! — сказал Ганс. — Они сюда бегут! — Срочно в подземный ход! — ответила Алиса. Они кинулись обратно к камину, откуда начинался подземный ход.
— Я боюсь, как бы они, — прошептала Алиса, — не вздумали растопить камин — тогда нам придется обратно к речке бежать. — А что делать? — спросил Ганс. — На второй этаж! Там сейчас пусто! Алиса первой побежала по лестнице, Ганс — за ней.
Они только-только успели спрятаться там, улегшись на пол возле люка, как в башню вошел Дракула. За ним толпой ворвались дети. Им было очень холодно.
— А ну разжигайте камин! — приказал Дракула. — Вы что, меня заморозить хотите?
Дети послушно забегали, одни несли хворост, другие — угли, третьи зажженную лучину. Камин загорелся, из него повалил дым, заволок на минуту весь первый этаж башни, но потом нашел себе путь в трубе, и воздух стал чище. — Это просто здорово, — сказала Алиса, — что мы не остались в той трубе.
— Быстро! — Дракула уселся за стол и скорчил страшную рожу. Дети дрожали, а некоторые всхлипывали. — Мне в армии нужны здоровые, веселые, преданные нашей высокой идее исполнители. Нытиков, хлюпиков, хроменьких, поносненьких — долой! А ну давай ко мне по очереди!
Дети начали толкаться, стараясь не попасться на глаза графу. Они уже раскаивались в том, что заявили о своих болезнях.
— Давай! Ты! Первый! — Дракула ткнул пальцем в одного из мальчиков, и тот как под гипнозом, заплетая ножки, потащился к столу. — Стой! Ни с места! Ты меня любишь? — Еще как люблю, господин мой! — Больше папы и мамы? — Так точно, господин мой! — Ты готов ради меня зарезать своих родных? — Так точно, господин! — И не пожалеешь? — Никак нет! — Кем служишь у меня? — Служу сторожевым филином! — Какое оружие? — Имею ядовитый бронебойный клюв! — На что жалуешься? Ну, быстро! — Зубы болят… ой как болят! — Но у тебя же клюв! — Когда клюв, то он болит, а когда зубы, то зубы болят! Много зубов болит! — Маркиза, займись!
Жанна схватила мальчишку за ухо и потащила в сторону. Там посадила на табуретку и вытащила из складок своей обширной юбки блестящие щипцы.
Мальчишка взвизгнул от страха. Жанна как следует треснула его кулаком по голове. — На свалку захотелось? — спросила она у мальчика. Мальчик беззвучно плакал, стараясь не гневить маркизу.
А перед Дракулой уже стояла маленькая девочка. Совсем голенькая. Ей было холодно и страшно. — Ты меня любишь, крошка? — спросил Дракула. — Ой, да, — пискнула девочка и заплакала. — Ну если плачешь, тебе нечего бояться. А кем ты у меня служишь? — Ядовитой крысой, дядя! — А если я тебе скажу — укуси свою маму! Ты укусишь? — А можно я не буду мамочку кусать? — спросила девочка, и Дракула посмотрел на нее страшными глазами. Девочка заревела в полный голос. — М-да, — сказал граф. — Слабо мы еще работаем с личным составом. — А на что жалуешься, ничтожное существо?
Ответить девочка не успела, потому что из угла донесся отчаянный вопль мальчика. — Это еще не все! — закричала Жанна. — У нас еще один больной зуб остался! Мальчик принялся бегать по башне, Жанна за ним.
— Ах, оставьте свои соревнования, — сказал граф. — А то всех перестреляю. Как вы мне надоели!
Жанна догнала мальчика, силком открыла ему рот и стала прилаживать щипцы, чтобы вытащить еще один зуб. Мальчик бился, как птичка в зубах у лисицы, а некоторые дети уже начали кричать: — Я здоровый! — Я здоровая! Пошлите меня обратно! — Я больше не буду! — Нет, будешь! — зарычал Дракула. — На что жалуешься? И тогда маленькая девочка произнесла, заикаясь от страха: — Я к ма-а-мее хочу…