Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Гигант зашевелил своим свиным рылом, громко хрюкнул и швырнул Азраэля через плечо с такой легкостью, словно это была тряпичная кукла.
— Эй, Фей! — крикнул ему гигант с большим глазом. — Дай мне руку! Моя никак не встать.
Он стоял на коленях и отмахивался от пятерых рыцарей своим тяжелым факелом. Руки его покрылись глубокими, кровоточащими порезами от мечей бессмертных воинов, а рубашка свисала с его массивной туши длинными полосками.
— Иду, Билгаар! — крикнул ему Фей. — Ты только не плачь!
Горбатый великан как раз протискивался сквозь дыру, которую он пробил в ледяной стене. Выскользнув из дыры, он ринулся вперед.
Сот отдал короткий приказ, и уцелевшие рыцари оставили одноглазого. Выстроившись в цепь, они ощетинились мечами и разделили двух великанов.
Билгаар — гигант, который атаковал Сота и Магду, обхватил раненое колено рукой и с трудом поднялся. Как только он попытался выпрямиться, Магда нанесла ему удар своей палицей. Великан попытался парировать удар факелом, однако эта попытка стоила ему двух сломанных пальцев.
— Аа-ууу! — взвыл он. Факел вывалился из его руки и откатился к подножью столба.
Магда снова взмахнула палицей, но великан оттолкнул ее в сторону. Вистани не удержалась на ногах и упала. Это движение, однако, обошлось гиганту очень дорого. Сот воспользовался тем, что внимание чудовища было отвлечено. Он шагнул вперед и нанес сильнейший рубящий удар по вытянутой руке Билгаара. Раздался мокрый чавкающий звук, и кисть руки великана отделилась от тела. Из перерезанной артерии хлынула кровь, и гигант снова опустился на землю, зажимая здоровой рукой кровоточащий обрубок. Лорд Сот подскочил к нему сзади и вонзил свой меч в основание черепа великана. Билгаар всхлипнул, его распахнутый рот закрылся, а разнокалиберные глаза потускнели.
Фей между тем сражался со скелетами. Один из рыцарей уже недвижим валялся у его ног, а семеро оставшихся с трудом сдерживали его натиск, используя любую щель в доспехах горбатого великана, чтобы нанести удар мечом. Еще один бессмертный опрометчиво приблизился к великану, и тот ударом кулака свалил его на землю.
Великан захихикал, но радость его была недолгой. Раздался пронзительный и страшный вопль, и прежде чем Фей успел оглянуться, Азраэль прыгнул на него с гранитного утеса и вцепился в горб на спине. Оборотень успел закончить свою трансформацию, и выглядел теперь гораздо более грозным противником, чем в самом начале битвы. Его похожие на кривые кинжалы когти и клыки вонзились в глотку великана.
Гигант выронил факел и попытался схватить оборотня. Он вскрикнул только раз, а в следующий момент клыки оборотня уже разорвали его голосовые связки. Скелеты бросились в атаку.
Из тени между двумя крутобокими валунами Магда смотрела, как рыцари и гном приканчивают горбатого великана, разрывая его на куски. Сот стоял к ней спиной, оглядывая свой меч и тщательно вытирая его куском ткани, отрезанной от туники Билгаара. «Азраэль вступил в битву, — язвительно подумала она, — но только тогда, когда понял, что наша берег!» «Она больше не сомневалась — гном вызвал великанов при помощи мраморного столба. Не важно, старался ли он для Гундара или для Страда, — он был составной частью ловушки, в которую они угодили.
«Это может быть последней возможностью бежать, — подумала она. — Все они слишком заняты убийством и не заметят меня. Пока же они спохватятся, я постараюсь убраться как можно дальше»
И Магда стала на цыпочках отступать в темноту.
— Осталось шесть рыцарей, — мрачно заметил Сот, сосчитав уцелевших воинов. — А мы все еще на расстоянии нескольких дней пути от замка герцога.
Азраэль, с ног до головы перемазанный кровью, наконец оторвался от трупа великана. Оглядев поляну, он воскликнул: — Она сбежала! Эта мерзкая цыганка сбежала!
Рыцарь Смерти быстро оглянулся по сторонам, всматриваясь в темноту ночи своим немигающим взглядом. Азраэль был прав, Магда воспользовалась подходящим моментом и скрылась.
— Ты сможешь ее найти? — спросил он, и в его голосе прозвучало нечто похожее на разочарование и легкую печаль.
Хищно усмехаясь, гном упал на четвереньки и понюхал воздух.
— Не стоит посылать бессмертных, мой господин, — заметил он. — У вистани есть медальон, который делает ее невидимой для таких, как они.
Сказав это, он исчез между валунов, низко опустив голову и принюхиваясь.
К тому времени, когда Азраэль вернулся, луна уже зашла, однако Сот стоял возле мраморного обелиска в точно такой же позе, в какой Азраэль его оставил. Оборотень снова вернулся в обличье гнома, однако вид у него был жалкий. Вся правая сторона его лица была расцарапана и в крови, а глаз закрылся громадной лиловой опухолью.
