Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Глава 16
Магический кулак, которым лорд Сот грозил Карадоку, в последний раз ударил по барьеру, окружающему замок Равенлофт, и погас. Невидимая стена, вспыхивавшая и мутнеющая под ударами голубым огнем, выдержала неистовую атаку Сота, хотя не раз прогибалась и трещала. Желтые трещины, разбегавшиеся по ее поверхности, тут же затягивались, так и не расширившись до подходящего по размеру пролома. И вот последний громовой удар, отразившись от стен замка, затих в ущелье, преграждавшем путь в Равенлофт, и на площадке перед мостом снова восстановилась тишина.Поредевшая армия Страда в полном боевом порядке стояла на мосту перед воротами. Зомби, скелеты и наемники-люди, число которых первоначально превышало две сотни, теперь едва ли могли образовать полную сотню. Большая половина войска пала в бою, и наемники стали понимать, что всех их, скорее всего, ждет неминуемая гибель. Все они вполголоса молились темным богам, которым они поклонялись, чтобы Страд не приказал им снова атаковать Рыцаря Смерти. Никому из них не хотелось разделить судьбу многочисленных изуродованных трупов, коими было обильно усеяно поле боя.
Азраэль, негромко насвистывая, воспользовался передышкой и прошелся по площадке. По пути он поджигал корчащиеся останки зомби и добивал все, что еще пыталось двигаться. Откапывая из-под куч костей трупы наемников, Азраэль методично выворачивал карманы и кошельки, собирая монеты и безделушки, которые могли иметь хоть какую-то ценность. Закончив свой обход, он вернулся к тому месту, где стоял лорд Сот.
Пылающий взгляд Рыцаря Смерти был устремлен на вершину сторожевой башни, где несколько минут стоял Карадок.
— Он не скроется от меня, — повторял Сот негромко. — Я не спущу ему его предательства.
Азраэль как раз собирался поинтересоваться у рыцаря, каким образом он собирается добраться до своего бывшего слуги, если оборона Страда и дальше будет выдерживать их атаки, однако в рядах армии Страда произошло какое-то движение, и гном смолчал.
Химеры, присевшие было на перила моста, взмыли в воздух и защелкали хвостами. По этому сигналу мертвецы и наемники расступились, открывая широкий проход, ведший через мост прямо к воротам замка. Увидев это, Сот сделал таг к проходу, но остановился.
По мосту навстречу ему катился белый вал плотного тумана. На полпути туман замедлил свое движение и принял форму человеческой фигуры. По мере того как ночной бриз относил в сторону (хтатки тумана, стало видно, что: т> собственной персоной повелитель Баровии граф Оград фон Зарович. Вампир-аристократ был одет в белую рубаху с просторными рукавами, ворот которой был расстегнут. Черные бриджи выглядели измятыми, а высокие кожаные сапоги облупились на мысках. Руки свои Страд держал сцепленными за спиной.
— Где Карадок! — прокричал Сот, прекрасно понимая, что внешний вид и костюм Страда были, скорее всего, тщательно продуманы, дабы произвести впечатление того, что нападение застало хозяина Равенлофта врасплох.
Повернув голову сначала налево, затем направо, Страд оглядел свою потрепанную армию. Зомби и скелеты преданно смотрели на Страда пустыми глазницами, наемники, напротив, отворачивали взгляд.
— Можете возвращаться в замок, — негромко сказал Страд.
Воинство Страда зашаркало ногами по мосту, и Сот сделал несколько шагов вперед.
— Ты должен будешь кое за что ответить, Страд, — прорычал он. Страд слегка приподнял голову.
— Я никому и ничего не должен, лорд Сот, — отозвался он без тени эмоций в голосе. — Я рассказал все, что мне было известно о Портале. Если он не привел тебя обратно на Кринн, что же… Вряд ли в этом можно обвинить меня.
— А Карадок? — спросил Сот. Он подошел к Страду настолько близко, что вампир почувствовал запах крови, исходящий от меча и доспехов рыцаря. — Ты сказал, что он погиб, пытаясь войти в твой замок, помнишь? Он — мой слуга. Я требую, чтобы его немедленно выдали мне.
— Призрак — твой бывший слуга, лорд Сот, — поправил его вампир. — Он пришел ко мне раненый, моля об убежище. С тех пор как в Баровии не стало церквей, я считаю своим долгом давать защиту и кров убогим, таким, как он. Карадок присягнул на верность мне, и теперь я считаю его частью своего домашнего хозяйства.
— В таком случае мне придется разнести твое домашнее хозяйство по кирпичу чтобы найти его, — сказал Сот, делая шаг мимо Страда по направлению к замку. Граф не сделал ни одного движения, чтобы помешать ему.
— Ты не найдешь там Карадока, Сот, — сказал он сдержанно. — Ты так перепугал его своей демонстрацией силы, что он бежал, не рассчитывая более на мою защиту.
Произнеся эту фразу, граф неожиданно резко обернулся к Азраэлю. Гном оказался всего в нескольких шагах за спиной графа, в руках он сжимал палицу, занесенную для удара. Прежде чем гном успел произнести хоть слово, какая-то сила связала его по рукам и ногам, так что он не мог и пальцем пошевелить.
