Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Один из них был вооружен длинным мечом, а другой — кинжалом. Несмотря на молодость, оба были умелыми бойцами, однако Сот ясно видел, что гнев и страх сделали их безрассудными. Вынув из ножен меч, он расправился с обоими двумя короткими выпадами. Их кровь окрасила траву в красный цвет.
Рыцарь Смерти стоял спиной к фургону, держа меч в левой руке. Меч был направлен вниз, однако это не было жестом миролюбия. Рыжее пламя с жадностью лизало деревянный остов кибитки и отбрасывало через всю поляну и через распростертые на траве тела сумасшедшую, бредовую тень Сота. В пламени что-то гулко ухнуло — по-видимому, огонь добрался до жидкостей и порошков Гирани. Горящие головни и обрывки пылающих тряпок разлетелись во все стороны, и вистани, те, кто не убежал, поддавшись страху, принялись затаптывать их ногами и поливать водой. Но это не помогло — соседний фургон тоже загорелся, и потушить пламя не было никакой возможности.
Из всех остававшихся в лагере вистани — в основном ревущих детей и перепуганных подростков — только один человек осмелился приблизиться к Соту. Магда, обольстительная танцовщица, ринулась через поляну с криком: — Мадам Гирани! По щекам ее текли слезы отчаяния и горя.
Сот схватил молодую девушку за запястье. Прикосновение его ледяной руки причинило ей острую, как от ожога, боль, а на коже выступили синюшные пятна.
— Она мертва, — сказал Сот равнодушно.
От боли и страха Магда остолбенела. Рука Сота сжимала ее запястье словно железные тиски, и она даже не пыталась вырваться. Наконец она упала на колени рядом с телами своих соплеменников. Тем временем последние вистани скрылись в лесу. Ее родной брат Андари на мгновение задержался на краю поляны, и Магда на миг поймала его взгляд. Андари, не испытывая никакого стыда за свою трусость, сразу же отвернулся и растворился в темноте между деревьями. К груди он прижимал свою бесценную скрипку.
Рыцарь Смерти оглядывал поляну. Они остались одни. Тишину нарушали лишь негромкие всхлипывания Магды и весеный гул пламени, пожирающего кибитки цыган. Сот ослабил пальцы на руке де-иушки и спросил: — Тебя зовут Магда? Я не ошибаюсь? Не дожидаясь ответа, Сот продолжил.
— Ты кажешься мне достаточно разумной, женщина, поэтому не вздумай лгать мне и не пытайся сбежать.
Он выпустил ее запястье и задвинул в ножны меч. Потирая отмороженное запястье, Магда так и не решилась поднять глаза на своего мучителя.
— Старуха сказала, что ваше племя кочевало по всей Баровии, поэтому я хочу сделать тебя моим проводником, — закончил рыцарь — Для начала мы направимся в замок Равенлофт. Отведешь меня в гости к Страду.
Глава 5
Зацепившись за упавшую ветку, еле видимую в предрассветных сумерках, Магда упала на колени. После пяти часов ходьбы по густому лесу она чувствовала себя совершенно изможденной.— Пожалуйста, — взмолилась она. — Дай мне отдохнуть. Мы шли почти целую ночь.
— Встань, — донесся сзади холодный голос, лишенный каких бы то ни было эмоций.
Девушка потерла глаза и вскарабкалась на ноги. С отвращением она разглядывала изодранную юбку, клочья сажи и грязи на своей белой блузке. Во время переправы через ручей ее кожаные башмаки промокли насквозь, а ноги были покрыты густой сетью кровоточащих царапин, которые она получила, когда рыцарь гнал ее напрямик сквозь колючий кустарник Свои юлотые браслеты Магда потеряла уже несколько часов назад.
— Здесь неподалеку пролегает Свалическая дорога, — проговорила она с надеждой, поправляя привязанный к поясу небольшой мешочек из грубой дерюги. — Тогда будет не так трудно идти.
Сот не раздумывая ответил: — Мы пойдем лесом вдоль дороги. Дороги в большинстве земель патрулируются солдатами, а я не хочу, чтобы граф узнал о моем приближении.
С этими словами он протянул Магде руку. Где-нибудь в другом месте этот жест выглядел бы вполне дружеским, однако Магда знала, что в исполнении лорда Сота это могла быть только угроза, которая означала: «Иди, или я снова обожгу тебя холодом своего тела»
Магда сделала гораздо больше. Она побежала.
Молодая вистани мчалась между деревьями так быстро, как только позволяли ей израненные, натруженные ноги. Тонкие ветки хлестали ее по лицу и по рукам, а плети ползучих растений словно нарочно обвивались вокруг ее лодыжек. Дыхание ее скоро стало тяжелым, хриплым, однако Магда постаралась бежать еще быстрее. Она помнила, что впереди пролегает дорога. Стоило только добежать до нее, и она, может быть, спасется.
