Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
— Ну что, хочешь — еще поиграем! — задыхаясь выкрикнула Магда, глядя, как чудовище отползает к стене, пытаясь протереть свои опаленные глаза передними лапами с острыми когтями. Неожиданно Магда поймала себя на том, что громко,
истерически хохочет вслед отступающему противнику, не в силах остановиться. Между тем из темноты донесся последний жалобный вой, химера исчезла. Осознав, что она делает, Магда перестала смеяться и залилась слезами.
— Я не дам им сделать это со мной, — всхлипывала она. — Я не сойду с ума, я не стану уподобляться своим мучителям…
Она оттолкнулась от стены и услышала низкий скрежещущий звук. Она насторожилась и опустила факел вниз, откуда, как ей показалось, донесся звук. В том месте, где стена соединялась с каменным полом, она увидела узкую полосу свободного от мусора камня. Стена, о которую она опиралась, двигалась!
Магда аккуратно вонзила факел в одну из щелей и навалилась на каменную плиту всем своим весом. Она напрягала все свои силы, и скрежет камня о камень становился все громче. Стена поддавалась ее усилиям, открывая проход в новый коридор.
Выдернув из расселины факел, вистани пригнулась и нырнула под низкую арку. По сторонам короткого коридора располагались две пары высоких двойных дверей, и в щели под дверьми справа от себя Магда увидела серую полоску дневного света.
Облегчение, которое испытала Магда, и новая надежда, вспыхнувшая в ее груди, заставили ее сердце забиться быстрее. Стиснув в ладони факел, она направилась к ближайшей двери справа.
— Хочет убежать… — раздался за ее спиной невнятный, низкий голос.
Магда обернулась и увидела выползающую из потайной дверцы химеру. Серый раздвоенный язык, свисающий из ее пасти, покрылся желтыми волдырями, обсидианово-черная кожа вокруг ноздрей потрескалась и отваливалась кусками, и из ран текла серая слизь. Больше всего, однако, пострадали глаза твари. Одна глазница вовсе была пуста, а глубокие царапины на морде вокруг свидетельствовали, что химера сама выцарапала себе глаз. Второй глаз сохранился, однако он больше не был голубым — он стал мутным, молочно-белого цвета. Очевидно, химера утратила способность хорошо видеть предметы, однако уцелевший глаз был направлен прямо на Магду.
Магда бросилась бежать и, рванув на себя резную дверь, оказалась в огромной комнате.
Солнечный свет, прорываясь сквозь разбитые окна и наискось повисшие в вывороченных петлях железные ставни, освещал все помещение. Никакой мебели, за исключением высокого трона на дощатом помосте, в комнате не было. В отчаянии Магда завертела головой и увидела два лестничных пролета, разделенных узкими перилами, которые сбегали из тронного зала куда-то вниз.
Магда метнулась к ступеням как раз в тот момент, когда за дверьми раздались шаркающие, неуверенные шаги химеры. Магда мчалась по грязному полу, поднимая босыми ногами крошечные облачка пыли. Ступив на ступеньки, она подумала, что ей без труда удастся опередить химеру — она нанесла ей достаточно сильные увечья, которые, несомненно, помешают твари двигаться быстро и уверенно.
Однако визгливый голос твари, донесшийся до Магды из тронного зала, оказался гораздо ближе, чем она рассчитывала.
— Внизу тебя ждет что-то похуже! — проскрежетало раненое чудовище.
Обернувшись через плечо, Магда увидела, что химера быстро скользит в воздухе на своих перепончатых кожистых крыльях.
К счастью, потолок был слишком низко, а стены смыкались слишком ужо по сторонам лестницы, чтобы крылья химеры были столь же эффективны на ступенях. Магда мчалась вниз, перепрыгивая через три-четыре ступени сразу, давя пауков и пугая вездесущих крыс. На маленькой площадке две лестницы сошлись вместе, и дальше Магда спускалась по широким мраморным ступеням, которые вели в большую залу со сводчатым потолком-куполом. В этой зале они с Сотом встретили Страда.
Магда узнала залу и помчалась еще быстрее. Факелы в металлических держателях все еще горели на стенах, а паутина свисала с купола, словно серые простыни, вывешенные на просушку, заслоняя собой древние, осыпающиеся фрески на потолке. Только по периметру купола не осталось ни одной статуи гарпий и химер! Все места, где Магда в первый раз заметила изваяния этих коварных и злобных бестий, были теперь пусты.
