Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
— Никто не может покинуть замок без позволения хозяина!
Эти слова донеслись до Сота из залы, куда вели его ступеньки, и рыцарь на мгновение остановился, ожидая, когда свистящий голос снова заговорит. Вместо этого раздалось грозное шипение, затем другой голос, высокий и гортанный, прокричал какую-то фразу, смысл которой Сот не уловил. Грубый хохот раскатился по зале и лестнице, затем раздался тупой удар, словно на каменный пол обрушился какой-то деревянный предмет.
«Ага! — подумал Рыцарь Смерти. — Вот еще слуги Страда, которых я могу уничтожить»
И он быстро спустился вниз.
Небольшая полуарка частично заслоняла свет факелов, однако Сот увидел Магду, стоящую почти в самой середине увенчанной высоким куполом залы. Под ногами ее были раскиданы горящие обломки дерева, а слева от нее изготовилась к прыжку отвратительная химера.
Тварь с израненной мордой и острыми как бритва когтями снова расхохоталась. Ее смех напомнил Соту предсмертные хрипы пьяных бандитов, которых он истреблял десятками в бытность свою Рыцарем Алой Розы.
— Лорд Сот! — Зеленые глаза цыганки заметили высокую фигуру в черных доспехах. — П-помогите, прошу в-вас!
Последние слова она произнесла запинающимся от страха и неуверенности голосом.
Химера запрыгала по каменным плитам пола, неуклюже переваливаясь, словно человекообразная обезьяна. Ее длинные когти громко клацали и скрежетали по камню.
— П-п-помогите! — плаксивым голосом передразнила Магду кошмарная тварь с твердой как камень шкурой. — Ха-ха! Теперь тебе ничто не поможет!
Химера обошла вистани кругом, опасливо косясь на догорающие обломки факела.
Пинком ноги Магда швырнула в ее сторону несколько горящих щепок, и химера отпрянула. Сот заметил, как вистани быстро посмотрела в сторону выхода. Затем она повернулась к нему и воскликнула: — У Страда есть план относительно вас, лорд. Я знаю, что он задумал.
— Тиш-ше! — раздалось от дверей пронзительное шипение, но Сот еще не видел, что там такое.
Рыцарь Смерти ворвался в залу и остановился. От резкого движения алый плащ за его плечами взлетел и опал. То, что он увидел, удивило его.
Это был дракон! Настоящий красный дракон, небольшой, но смертельно опасный, как и все его сородичи. Лорд пристально рассматривал противника, пытаясь оценить его силу и разгадать намерения. К этому времени виверн уже выпрямился на своих коротких ногах и стоял совершенно прямо, вызывающе поглядывая на Сота. Когти на лапах сверкали, как отмытая дождями и выбеленная солнцем кость, а когда дракон сделал шаг вперед, на сером камне пола остались глубокие борозды царапин. Хвост с острыми шипами свивался и развивался, свидетельствуя о приступе раздражения, а раздвоенный язык метался из стороны в сторону.
«Это добрый знак, — подумал Сот, — проклятая ящерица не уверена, насколько могучим противником могу я для нее оказаться»
Рыцарь Смерти уже сталкивался с красными драконами на Кринне. Одно время злобные огнедышащие рептилии были основной ударной силой в армии Ут Матар. С возрастом эти драконы приобретали способность выучивать и пользоваться заклинаниями, как любой маг, и Сот надеялся, что возникший на его пути экземпляр не прожил еще достаточно долго, чтобы познакомиться с колдовскими приемами.
— Приветствую тебя, Сот Дааргардский, — промолвил дракон.
Несмотря на то что сказано это было почти приветливым голосом, из пасти дракона клубами повалил дым.
— Я оказался в проигрышном положении, — холодно отвечал Сот. — Страд открыл тебе мое имя, в то время как твоего я не знаю. Он вообще не упомянул о тебе.
— Знание имени дает власть, лорд Сот. Так что прошу прощения за то, что не называю себя. — Драконий хвост закрутился с удвоенной быстротой, и рептилия сделала еще один шаг в направлении вистани. — Может быть, если ты вложишь свой клинок в ножны, тогда я…
Сот повернулся к Магде: — Быстро, девчонка! Встань рядом со мной!
Магда успела сделать всего один шаг, когда вокруг ее лодыжки обвились три черных пальца с длинными когтями. Магда упала на пол, сильно ударившись о камень лицом, с шумом выдохнув воздух. Сквозь выступившие на глазах слезы она сумела рассмотреть химеру, которая держала ее за ногу своей трехпалой рукой. Обожженный язык бестии с быстротой молнии пробегал по ее губам и прятался обратно в черный провал зубастой пасти.
