Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
В глазах его горел огонь безумия, а голос звучал с надрывом, на грани истерики. Упоминание о Вратах, однако, снова пробудило интерес Сота к его бессвязному бормотанию.
— Врата? — повторил рыцарь. — Ты нашел обратный путь на Кринн?
Глаза Теларма снова наполнились страхом.
— О том, что этот путь существует, нам рассказали вистани. Мы купили у них эти сведения за все золото, что у нас было, — безумец нахмурился. — Да, Врата там действительно были, но Наблюдатель, Стоокий Страж, не пропустил нас. Только я и Вольдра сумели спастись.
— Где находятся Врата? — прорычал Сот.
— Там, где Лунная река разветвляется на два рукава, — негромко сказал жрец, слегка отстраняясь от Рыцаря Смерти. — Но Наблюдатель…
Сот рассмеялся: — Мне не страшна эта тварь, будь у нее хоть тысяча глаз!
— Лорд Сот. — раздался за его спиной негромкий голос Магды, и рыцарь повернулся.
Девушка продолжала растирать горло, на котором выступили красно-синие пятна — отпечатки пальцев Доновича. Раны на плече от когтей химеры тоже начали кровоточить. Травмированное горло не позволяло ей говорить много и громко, однако она добавила: — Я могу отвести вас к развилке реки. Мне известны легенды о Вратах, которые, как говорят люди, действительно находятся где-то там.
Сот некоторое время рассматривал ее. После того как Сот спас ее из замка Равенлофт, Магда раскрыла ему намерение Страда использовать ее в качестве шпионки. После всего того, что произошло в замке, Магде грозила со стороны графа нешуточная опасность, поэтому у нее определенно были причины помогать Соту. Она и Страд не были тайными союзниками — об этом свидетельствовала яростная схватка цыганки с отвратительной химерой, однако Сот стал ей больше доверять вовсе не по этой причине.
Магда оказалась гораздо сильнее телом и духом, чем Соту показалось в ночь, когда он спалил лагерь вистани. Она не побоялась бросить вызов Страду, боролась с одним из слуг графа и уничтожила его, а теперь сумела даже преодолеть свой страх перед Сотом. Подобная сила всегда располагала к себе Рыцаря Смерти. Он всегда считал слабаков и неженок не заслуживающими доверия — таким оказался его коварный сенешаль Карадок, а Магда продемонстрировала поистине удивительную силу воли. И все же Сот пробыл в Баровии уже достаточно долго, чтобы понять — никому нельзя доверять до конца.
— Рассказывай, что знаешь, — осторожно сказал он.
— Сказочники и хранители легенд в нескольких местных племенах вистани рассказывали о Вратах, ведущих в другой мир, — начала Магда. — Они существовали с незапамятных времен. Один из моих предков — великий герой по имени Кульчик — сумел бежать из Баровии именно через эти ворота. В легенде упоминается, что теперь за Вратами надзирает страшный часовой. Эта жуткая штука…
Жрец Джилена покачал головой: — У Наблюдателя есть множество ртов и глаз. Он заставляет человека видеть сны наяву — страшные сны. Как мы ни старались, мы не сумели причинить ему никакого вреда, — Теларм ссутулился, обхватив руками жирные плечи. — Сначала он оторвал руку Кету, и на нас брызнула кровь… О Боги! Кровь, везде кровь…
Он продолжал еще что-то бормотать, но Сот повернулся к девушке: — Лунная река — эта та, которая течет и мимо замка герцога Гундара?
Когда Магда кивнула в знак того, что это действительно так, он просто сказал: — Тогда идем туда сейчас.
Прежде чем Сот вышел из таверны, Магда успела срезать кошельки у Арика и Доновича. Забрала она с собой и башмаки хозяина таверны. Грубая, растоптанная обувь была ей велика и неудобно болталась на ноге, однако вистани не хотелось отправляться босиком в далекое путешествие. Под конец она вытащила из кармана Доновича серебряную капельку на кожаном шнуре и опустила ее в свой узелок. Подобный амулет мог ей пригодиться.
— Возьмите меня с собой, пожалуйста, — принялся упрашивать их жрец, молитвенно сложив руки перед Сотом. — Может быть, вам удастся победить Стоокога Стража. — Он упал на колени. — Я хочу вернуться в Палантас.
— Палантаса больше не существует, — заметил рыцарь. — Я сам вел могучую армию, которая сожгла и разграбила город. Это случилось всего лишь несколько дней назад.
Он повернулся к Теларму спиной и распахнул дверь наружу.
Жрец зарыдал, утирая лицо подолом своей красной накидки.
— Этого не может быть, — повторял он сквозь слезы. — Я не верю… Палантас никогда не был завоеван. Его прекрасные белые стены никогда не склонялись перед врагом, а горделивые башни…
