Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Музыка достигла своего крещендо, отчего разгоряченные танцем танцующие рассыпались по залу, отдуваясь и утирая пот, и внезапно оборвалась. Танцевавшие пары вежливо аплодировали музыкантам, однако их равнодушная благодарность была заглушена громогласной похвальбой.
— Не только в Соламнии, но и на всем континенте Ансалон нет такого человека, который мог бы состязаться в остроумии с сэром Майклом! — воскликнул один из рыцарей, взмахом своего кубка указывая на улыбающегося рыцаря по правую руку от себя. — Сегодня ночью в Палантасе…
В груди одного из танцоров вскипел гнев. Прежде чем рыцарь продолжил свое бахвальство, лорд Сот — а это был он — сделал шаг в сторону от своей партнерши.
— Мои верные рыцари! — провозгласил он, и его голос разом заглушил смех и хвастливые речи за столом. — Вы оказываете слишком мало внимания менестрелям, которые посетили нас.
Тринадцать его рыцарей как один опустили кубки. Лорд Сот ясно видел в их глазах стыд, хотя и не мог сказать, был ли он искренним или наигранным. Их ладони в тонких кожаных перчатках вежливо захлопали музыкантам, однако исполненные раскаяния лица были устремлены на человека, который столь решительно указал им на нарушение ими этикета.
В следующее мгновение лорд Сот движением руки отпустил музыкантов. Он удостоил своих воинов лишь одного хмурого взгляда, но этого им было достаточно, чтобы понять: их предводителю не по душе их разнузданное веселье, и он призывает их умерить свой пыл.
Восстановив приличия, лорд Сот вернулся к своей прелестной партнерше.
— Мои искренние извинения, дорогая, лорд Сот кивнул головой, беря ладонь своей новой жены в руку и слегка наклоняя голову. Он заглянул в ее светло-голубые глаза и легко коснулся кончиками пальцев ее лилейной щеки. Тепло ее кожи заставило его ощутить внутри плотское желание.
— Мои рыцари иногда забываются, однако я надеюсь, вы их простите. Они так рады за меня, ибо уверены — наша с вами свадьба превратит Дааргард в приют радости.
Он негромко рассмеялся.
Эльфийка нежно улыбнулась в ответ.
— Нет ничего, с чем бы мы не сумели справиться вдвоем, мой господин, — она кивнула своим точеным подбородком, и ее длинные золотые волосы заколыхались как поле созревшей ржи, обнажая слегка заостренные уши чистокровной эльфийской девы. — Может быть, со временем даже Паладин…
— Безусловно, — вступил в разговор еще один из танцоров, подходя к ним и вставая рядом с Сотом. — Леди Изольда совершенно права. Великий бог Паладин, Отец Добра и Мерило Правосудия, осветит вам путь из этой… гм-м… полосы несчастий. То, что вы пригласили меня сюда, дабы я официально освятил ваш союз, — шаг достойный и благоразумный. Мы, верные последователи Паладина, уверены, что столь безупречный рыцарь, как вы, увидит свет…
Говоривший, младший жрец Паладина, не пользующийся никаким влиянием, да к тому же еще и глуповатый, многозначительно прервал свою фразу на полуслове и состроил важную мину, когда лорд Сот обратил на него испытующий взгляд. Рыцарь Алой Розы чувствовал, как напряжение сводит его скулы, а губы сами собой вытягиваются в тонкую, суровую линию. Счастье, переполнявшее его, покинуло сердце Сота, а желание супружеских ласк бежало пред лицом вскипающего гнева и желания ударить стоявшего подле него жреца. Соту оказалось довольно трудно справиться с этим внезапным побуждением, и он с горечью подумал, что в последнее время подобные желания посещают его все чаще и чаще.
— Послушник Гаратх, — пробормотал Сот, высвобождая руку из пальчиков своей эльфийки. — Мы высоко ценим честь, которой вы удостоили нас, явившись на церемонию. Однако даже ваше положение гостя не дает вам право высказывать ваше мнение о наших личных делах.
Жрец пригладил несколько прядей волос, прилипших к его сверкающей тонзуре, и нервно сглотнул. Его жена — мрачная женщина чуть ли не вдвое старше молодого священника, ринулась к ним, чтобы не дать мужу еще сильнее осложнить ситуацию.
— Ваша милость безусловно правы, — с ходу заявила она, с быстротой мангусты хватая за руку своего неловкого супруга. — Напротив, это мы польщены тем, что вы сочли возможным пригласить нас, чтобы разделить вашу радость по случаю столь приятного события. Музыканты играли великолепно, не так ли?
Прежде чем Сот успел ответить, она уже повернулась к леди Изольде: — Какое на вас красивое платье, леди, Я правильно догадалась, что вы сами сшили его?
Эльфийка покраснела: — Мне пришлось обходиться тем, что нашлось в замке, и я рада, что вам оно кажется красивым.
