Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
— Какое все это имеет отношение к поискам Портала? — раздраженно перебил Сот.
— Давненько, как я погляжу, вы не слушали, как барды рассказывают свои истории, могучий лорд, — с легкой укоризной заметила Магда, ничуть не обидевшись на нетерпение своего мрачного слушателя. — Если вы не поймете, каков был Кульчик, вы не узнаете ничего, что помогло бы вам проникнуть через Врата.
Последовавшее молчание Сота вистани восприняла как знак согласия со своим утверждением и с легким сердцем отдалась своему любимому занятию, занимательно и легко излагая запутанную историю.
— Как я уже сказала, Кульчик путешествовал по Баровии еще до того, как он совершил свои славные подвиги. Это было его проклятьем — он не мог дважды ночевать на одном и том же месте. В краях, которые были ему по душе, он передвигал свое ложе на несколько шагов каждую ночь, пока там не оставалось такого места, где бы он ни приминал трав своим сильным телом. Тогда ему приходилось перебираться в другие края. Так и получилось, что он жил во многих местах, путешествуя по самым разным странам.
Рядом с ним всегда был его верный охотничий пес Сабак, чьи лапы оставляли а камнях горячие следы, если он шел по следу. В руке Кульчик нес Веху — тяжелую дубинку, которую он вырезал из целого ствола дерева, росшего на вершине самой высокой горы. Это дерево взросло из семени, упавшего с неба, и — так как оно возвышалось над всем миром столь близко к обители богов — его древесину нельзя было одолеть никаким клинком кроме одного. Этот клинок — кинжал по имени Новгор — Кульчик всегда носил за голенищем своего сапога…
К этому времени Магда уже рассказывала легенду точно так же, как учили ее рассказчики, которые переходили от племени к племени вистани. Легенды часто были выстроены таким образом, чтобы рассказывать их в дороге, коротая путь, и это обстоятельство быстро стало очевидным даже чуждому поэзии лорду Соту. Рассказ Магды обладал властным внутренним ритмом, который в точности совпадал с неторопливым, но уверенным и ровным ритмом шагов опытных путешественников. Время от времени Магда прерывала повествование, чтобы разбавить его собственным комментарием или задать риторический вопрос, намеренно ломая ритм. В свое время Сот слышал немало песен и баллад и знал, что это делалось намеренно, дабы подхлестнуть внимание слушателей и избавить рассказ от излишней усыпляющей монотонности. Опытные барды прекрасно знали, что утомленные слушатели нередко скупились на награду рассказчику, которому не удавалось полностью завладеть их вниманием.
История, которую рассказывала Рыцарю Смерти Магда, была довольно простой, хотя она и заняла все оставшееся до вечера время. После того как Кульчик не смог найти во всей Баровии такого места, где бы он ни разу не провел ночи, он вынужден был искать путь в другой мир. Поначалу ему никак не удавалось найти выхода из графства, окруженного кольцом Тумана, который неизменно возвращал его обратно в Темный мир, который он пытался покинуть. Двенадцать ночей он не спал и не мог даже остановиться, чтобы отдохнуть, ибо стоило ему задремать, как тут же к нему являлись страшные крылатые твари, готовые растерзать героя, ибо так гласило его проклятье.
Вечером тринадцатого дня, когда Кульчик уже не в состоянии был бороться со сном, его верный Сабак заметил огромную рогатую крысу. Этот плотоядный грызун принадлежал к той породе, которую Кульчик встречал во время своих странствий вдалеке от Баровии. Местные жители той далекой страны уверяли его, что рогатые крысы не водятся больше нигде. Кульчик был уверен, что они сказали ему правду, а потому пустил своего пса по следу. Рассуждал он при этом так: «Если тварь живет где-то поблизости, то она приведет меня к своему логову. Если же она каким-то образом проникла в Баровию из другой страны, она приведет меня к той щели, через которую она проникла сюда»
Однако недосыпание сказывалось даже на его могучем теле. Он не мог угнаться за своим псом, и в сгустившихся сумерках его вели вперед только пылающие отпечатки лап на камнях, которые оставлял Сабак, преследуя свою добычу.
