Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Рыцарь Смерти кивнул в знак того, что принимает комплимент.
— Я — лорд Сот Дааргардский. Чего ты хочешь достичь, отправляясь в путь вместе со мной? — Сначала позвольте мне рассказать вам, что вы приобретете, позволив сопровождать вашу особу, — он ткнул пальцем через плечо, указывая на восток. На далеком восточном горизонте уже начинала скапливаться ночная тьма. — Я могу помочь вам сладить со слугами графа, например с волками, с такими, как те, которых я загрыз пару дней назад. Они шли по вашим следам и доносили Страду о вашем продвижении. Помните их вой? Это были их послания Страду. Вы ведь не слышали их воя в последнее время, не так ли? — Гном с гордостью раздул грудь.
— Я не боюсь ни графа, ни его слуг, — ровным голосом ответил Сот, и гном с шипением выпустил воздух, словно бурдюк, пронзенный кинжалом. — Ты не можешь предложить мне никакой услуги, ничего из того, чего бы я не мог сам. Будь счастлив тем, что я оставил тебе жизнь, маленький человек.
Повернувшись на каблуках, Рыцарь Смерти зашагал по дороге. Магда последовала за ним, взмахнув кинжалом в направлении оборотня. Жест этот был не столько угрожающим, сколько оскорбительным.
По лицу гнома скользнуло растерянное выражение. Он подергал себя за усы, пригладил взъерошенные бакенбарды, обдумывая свое затруднительное положение. В конце концов он уселся на обочине дороги.
Он никак не ожидал, что Рыцарь Смерти отвергнет его общество столь быстро и столь решительно. «Да, — вынужден был с грустью констатировать Азраэль. — Когда дойдет до настоящего дела, я мало что могу предложить лорду Соту, кроме… кроме своей лояльности. А моя лояльность не столь уж бесполезная вещь. Рыцарь просто не догадывается, насколько полезным я могу быть при определенных обстоятельствах. Придется дождаться случая и доказать, насколько ценным помощником я могу быть»
Улыбаясь, он вскочил и бросился вдогонку за рыцарем и его попутчицей. Быстро шагая по дороге, гном фальшиво насвистывал какой-то мотивчик.
— Ни на одном из этих камней я не вижу знаков, о которых ты упоминала, — сердито сказал лорд Сот. Он выпрямился и посмотрел через реку, которая медленно катила вдаль свои воды, ставшие в лучах заходящего солнца багрово-красными. — Может быть, эта река раздваивается еще в каком-нибудь месте? — Это так, мой господин, однако именно в этом самом месте Кульчик обнаружил железные ворота и тоннель в земле, — отозвалась Магда. Она как раз перевернула огромный плоский камень и теперь заглядывала под него, тяжело дыша, высматривая цыганскую вешку, которая, как считалось, указывает дорогу к скрытым Вратам. — Помните, железная дверь, загораживающая вход в тоннель, была скрыта под слоем земли? — В твоей детской сказке? Возможно… — начал Сот. — Однако я…
Протяжный и мрачный вой разнесся в неподвижном вечернем воздухе как раз в тот момент, когда на западе погасли последние лучи заходящего солнца. Это был не низкий волчий вой, а высокий, исполненный досады и разочарования предвестник беды. Вой донесся с противоположной стороны реки и еще некоторое время эхом метался в предгорьях.
Магда застыла, потрясенная, словно в эти мгновения ей открылась одна из тайн устройства мира.
— Сабак жалуется на то, что дичь ускользнула! — прошептала она. — Вы слышите этот вой, господин? Легенда не лжет, мы с вами на том самом месте!
Рыцарь Смерти оглядел окрестности в поисках более естественного источника звука и кивнул.
— Возможно, Магда, возможно. Но где же вход в тоннель?
Злобно бранясь, Азраэль выскочил из кустов, протягивая скрюченные пальцы к несчастному загнанному кролику, который зигзагами пронесся по поляне перед ним. Его появление не испугало Сота и Магду, ибо гном больше не делал секрета из того, что он продолжает следовать за ними. Они упорно скрывали от него цель своих поисков, и гном занимался тем, что добивал кроликов и прочую дичь на ужин.
Кролик оказался слишком проворным для гнома. Совершив еще один длинный прыжок, он исчез в кустах ежевики. Тщетно Азраэль раздвигал колючие ветки своими загрубевшими руками, которым не могли причинить вреда даже острые шипы. Единственным предметом, который ему удалось обнаружить в зарослях, был огромный замшелый камень. Когда гном перевернул его, под ним обнаружился узкий лаз. Некоторое время Азраэль раздумывал над тем, не превратиться ли ему в барсука и не продолжить ли преследование кролика под землей, ибо его проклятье позволяло ему принимать три различных обличья — гнома, гигантского барсука и устрашающей помеси того и другого. Прежде чем он успел принять решение, Магда громко вскрикнула.
— Гном что-то нашел! — кричала вистани.
