Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Цыганка отпрянула. Страд пожал плечами и повернулся к ней спиной.
— Конечно, я рассказал бы вам, что это — напрасная трата времени, спроси вы меня об этом, лорд Сот, — сказал граф, снова обращаясь к Рыцарю Смерти. На этот раз довольной маски не было и в помине. Лицо Страда выражало лишь кипящий внутри гнев. — Однако вы предпочли оттолкнуть руку помощи, которую я имел честь вам предложить, как сделала это глупая цыганка, которая пошла за вами словно дворняжка.
Лорд Сот медленно подошел к Магде.
— Встань, — холодно приказал он. Магда поднялась, опираясь на палицу как на клюку. Ни на мгновение она не отвела взгляда от Страда. Азраэль тоже приблизился к Рыцарю Смерти. Его когти противно скрежетали по камням.
— Служение не рождает дружбы, граф, — сказал Сот. — Вы обращались со мной как с лакеем, как с мальчиком на побегушках, как с наемным убийцей.
— А вы никому не служите, не так ли, Сот? Отчего вы так уверены, что ваша судьба — в ваших собственных руках? — спросил вампир, откровенно улыбаясь. — Скоро вы узнаете, что все мы — слуги Темных Сил, которые правят этим краем, шахматные фигурки, которые чья-то рука передвигает с клетки на клетку и заставляет бросаться друг на друга, выпустив когти и обнажив клыки. Сот сжал кулаки: — И вы явились сюда, чтобы напасть на меня? — На нас, — добавил Азраэль, а Магда выставила перед собой легендарную дубинку в знак своего полного согласия.
Страд расхохотался.
— Безусловно, нет, — ответил он. Слегка поклонившись, он взялся рукой за полу своей накидки и взмахнул ею. — Я здесь для того, лорд Сот, чтобы миром уладить наш небольшой конфликт и предложить свои услуги в качестве еще одного вашего союзника.
— Превосходно, — кивнул Сот. — В таком случае давайте выбираться отсюда. Можно найти более подходящее место, где союзники могли бы обсудить свои планы.
Страд снова поклонился, на этот раз гораздо глубже. Разворачиваясь лицом к выходу, он сказал: — Здесь неподалеку есть разрушенная башня. Это мой аванпост. Для нашей беседы это самое подходящее место.
Сот подобрал свой меч и вложил его в ножны. Затем он зашагал за вампиром в тоннель. Азраэль и вистани быстро последовали за лордами.
Прежде чем они покинули комнату Тысячи Факелов, Сот повернулся к Азраэлю: — Если ты еще хоть раз осмелишься говорить вместо меня или дополнять мои слова, я вырежу тебе язык быстрее, чем ты успеешь сказать «Не надо»
Азраэль понимал, что отвечать что-либо было бы глупо, поэтому он кивнул, на всякий случай отстав от рыцаря на несколько шагов. В молчании все трое прошли по тоннелю в обратном направлении и оказались на берегу Лунной реки. Груз разбитых надежд лежал на их плечах, словно плащи, пропитавшиеся грязной водой.
Глава 12
Пронзительные крики юноши эхом отражались от полуразрушенных стен башни, служившей аванпостом графа Страда на самой окраине Баровии. Мольбы о милосердии быстро сменились просьбами о быстрой смерти, и с каждым моментом они становились все громче и жутче, так что кровь стыла в жилах у всех, кто мог их слышать. Сквозь холодные дымоходы и разбитые окна эти вопли проникали наружу, поднимаясь в темнеющее небо как нечленораздельный жалобный вой. Несколько крестьянских семей, которые проживали неподалеку от заброшенного замка, слышали звуки и пострашней, поэтому они не слишком испугались. В конце концов, они были жителями Баровии, и подобные ночные ужасы были составной частью их жребия в жизни. Именно поэтому они как бы нехотя проверили засовы и крючки ставней и постарались скорее заснуть, с головой укрывшись одеялами и вознося молитву богам за то, что это не их медленно приканчивают в мрачном строении.Злосчастный пленник в разрушенной резиденции Страда тоже молился своим богам из последних сил, но они не хотели — или не могли — даровать ему забытья быстрой смерти. Всей стране, а может быть, даже и в небесах над нею, было известно, что Страд фон Зарович редко приканчивает свою добычу сразу и без мучений.
Лорд-вампир стоял в огромном зале на первом этаже башни, повернувшись спиной к огню, который приветливо пылал в очаге. Одну руку он приложил ко лбу пленника, а вторую положил на прокушенное запястье правой руки Сота. Юноша был цыганом из племени мадам Гирани и приходился Магде троюродным братом. Снова и снова он пытался скинуть со своего челн белые как кость пальцы графа, однако каждый новый взмах головой был слабее предыдущего. Руки его были скручены за спиной с такой силой, что он едва мог пошевелить пальцами, а тело и ноги были привязаны к тяжелому креслу, так что у юноши не было никакой возможности помешать графу закончить свое заклинание.
