Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Для гнома из Бригалура, который мог рассчитывать прожить пятьсот или больше лет, десятилетие было не слишком долгим периодом, в течение которого, однако, можно было овладеть ремеслом кузнеца, однако юному гному все это надоело хуже смерти всего за десять месяцев. Каждый рабочий день он проводил как бы в полудреме, постоянно греза об исследовании огромного мира, который лежал высоко над городом, на поверхности земли. В легендах рассказывалось о том, что верхний мир населен огромными ящерами — каждый был намного больше лебедок, при помощи которых гномы перемещали тяжелые каменные блоки, — и ящеры эти набрасывались на любого, кто оказывался на их пути. Именно по этой причине гномы в свое время и вынуждены были уйти под землю, а произошло это за многие тысячелетия до того, как появился на свет отец Азраэля.
Отец позволял сыну грезить и спать на ходу довольно долго, не обращая внимания на жалобы своих подмастерьев, однако в конце концов небрежность Азраэля привела к пожару. То, что кузня сгорела чуть ли не дотла, нисколько не взволновало Азраэля. Еще меньше беспокоило его тяжелое состояние одного из учеников, который чуть не задохнулся в дыму и сильно обгорел. Он был даже рад — этот юный гном часто дразнил его за лень.
Родители Азраэля хранили молчание о действительных причинах происшествия, однако им было ясно, что Азраэль в кузнице работать не может. Так Азраэль оказался в маленькой комнатке, где работала его мать.
К своему удивлению, Азраэль обнаружил, что здесь ему нравится еще меньше, чем в кузнице у отца. Это произошло совсем не потому, что он внезапно обнаружил, что огранка драгоценных камней ему тоже не подходит — это он знал с самого начала. Дело было в другом — в кузнице всегда было полторы дюжины подмастерьев и учеников, и мало кто обращал внимание, если он вдруг исчезал на час или больше. Теперь же в маленькой мастерской были только он и его мать, а уж она то постаралась, чтобы все его время было заполнено всевозможными делами и мелкими поручениями. Таким образом бедняжка надеялась научить его любить свое новое ремесло.
Азраэль полировал готовые камни, собирал осколки рубинов и алмазов и толок их, даже точил резцы — все эти дела требовали от него сосредоточенности и внимания. Мать первой поняла, что у него ничего не выйдет; это произошло еще до того, как Азраэль окончательно убедился в этом.
Довольно скоро стало ясно, что Азраэль совершенный бездарь. Его короткие толстые пальцы отказывались слушаться его, а работа огранщика требовала чутких, деликатных прикосновений. Кроме всего прочего, Азраэль не пожелал отказываться от своих грез даже тогда, когда работал с самыми большими и дорогими камнями. В конце концов это и привело его к катастрофе. Он уронил редкий и очень хрупкий кристалл, который раскололся словно стеклянный. Разозлившись на его неловкость и опечаленная тем, что теперь ей придется выплачивать стоимость уничтоженной драгоценности, мать изгнала его из своей мастерской.
Для гномов Бригалура ремесло означало положение в обществе, и неудачные попытки Азраэля овладеть ремеслом родителей сделали его изгоем, отщепенцем. Без ремесла он не мог считаться взрослым. Он не мог ни заработать денег, ни.
занять место в обществе, ни добиться уважения. Никто не захочет взять его к себе даже учеником, особенно после того, как распространятся слухи о пожаре в кузнице отца и о разбитой драгоценности. Стоя у дверей мастерской матери, он все еще слышал ее гневную тираду и понимал, что он потерпел сокрушительную неудачу и что теперь ему совершенно некуда пойти. В Бригалуре, во всяком случае, ему не на что было надеяться.
Вечером того же дня он упаковал свои скудные пожитки, не имен ни малейшего представления о том, куда ему теперь податься. Отец вошел в его комнатку и принялся требовать, чтобы он заплатил за разбитый камень, и тогда багровая пелена гнева заволокла взор Азраэля. В тот момент, когда отец на мгновение отвернулся, юный гном пробил ему голову молотком.
Следующей его жертвой стала мать, за ней последовали братья и сестры. Их Азраэль приканчивал голыми руками, отшвырнув окровавленный молоток в угол. Его пальцы, слишком короткие и толстые для занятий ремеслом, оказались достаточно сильными для убийства.
