Череда мрачных и загадочных убийств в американском городе Атланта, штат Джорджия, растянувшаяся на много месяцев и едва не ставшая причиной вооружённого гражданского противостояния, и поныне остаётся своеобразным камнем преткновения для историков криминалистики.
— для определения закономерностей в действиях убийцы (или убийц, если будет признано, что таковых 2 или 3) следует не ограничивать формальными признаками статистическую выборку жертв, а рассматривать все исчезновения подростков в совокупности. Основное количество исчезновений в городе связано именно с «работой» серийника и лишь незначительный процент подобных случаев происходит по каким-то другим причинам;
— формальные различия в манере совершения преступлений сознательно допускаются убийцей (или убийцами) в целях запутывания следствия. Преступник наслаждается игрой с полицией, а вовсе не руководствется некими сексуальными побуждениями.
На основании этих исходных постулатов Деттлингер и его помощники проанализировали все те 90 случаев исчезновения подростков, которые изучались также и сотрудниками местного отделения ФБР. Вот только результат этого исследования у Деттлингера оказался совсем иным, нежели у криминалистов из самой мощной спецслужбы США.
Для своего анализа Деттлингер использовал данные о местах проживания, похищения и обнаружения трупа каждой из 90 жертв. Теоретически, он должен был получить 90*3=270 точек, расположенных довольно равномерно на карте города Атланты. Однако, на самом деле оказалось, что все эти точки сгруппированы в 11 небольших районах в окрестностях Мемориал-драйв, центральной части города старой застройки. Место похищения подростка по мнению Деттлингера никогда не совпадало с местом его жительства и местом последующего обнаружения трупа. Исходя из этого наблюдения, Деттлингер принялся делать прогнозы относительно того, в каком районе следует искать труп очередной жертвы. Его теоретические предположения давали хорошие совпадения с практическими результатами.
Кроме того, Деттлингер в некоторых случаях говорил о гибели ребёнка ещё до того, как полиции удавалось найти труп. В случаях исчезновения Аарона Вича и Патрика Роджерса Деттлингер заявил об их похищениях серийным убийцей ещё на этапе проверки заявлений полицией, т. е. тогда, когда причина отсутствия подростков была неустановлена.
Вступивший в контакт с представителями «целевой группы» Деттлингер попытался донести до полицейских свой взгляд на происходившее в Атланте. По его мнению, число жертв неизвестного убийцы (или убийц) много больше, нежели считалось официально, во всяком случае никак не 10 или 20 человек, а 60 или даже более. Деттлингер был убеждён, что«охотник на детей» на протяжении последнего года с небольшим совершал в среднем 1 убийство в неделю. Эта невероятно высокая активность, поддерживаемая на протяжении длительного времени, а также определённые различия в манере совершения убийств заставляли его думать, что преступников на самом деле двое или даже трое. Но убийцы не были одиночками; они поддерживали между собой какой-то контакт, обменивались информацией, что придавало их тандему высокую надёжность. Даже если один из преступников попадал под подозрение полиции и брался в «разработку», другой продолжал совершать убийства, обеспечивая первому прекрасное alibi и выводя тем самым его из-под подозрения. Именно в подобной организации преступной «охоты» крылся секрет удивительной везучести убийц.
На увлечённого добровольного сыщика полицейские посмотрели со скепсисом и отнеслись к предложенной помощи с недоверием. Поэтому вряд ли стоит удивляться тому, что когда 14 сентября 1980 г. поступило сообщение об исчезновении 10-летнего чернокожего мальчика Дэррона Глэсса, детективы первым делом задержали Чета Деттлингера; кто-то в руководстве «целевой группы» решил, что Деттлингер и есть тот самый убийца, решивший поиграть с полицией. Правда, в ситуации быстро разобрались: Деттлингер имел alibi как на время исчезновения Глэсса, так и по многим другим преступным эпизодам, поэтому никоим образом его невозможно было связать с гибелью детей. После допроса Деттлингер был отпущен, но недоверие к нему в среде полицейских детективов не рассеялось. Кстати сказать, агенты ФБР, напротив, с большим интересом отнеслись к его теории и некоторое время сотрудничали с Деттлингером; потом, правда, отношения между ними испортились, но об этом далее будет особый разговор.
Согласно рассазу старшего брата исчезнувшего Дэррона Глэсса, мальчик утром 14 сентября отправился в гости к дяде, проживавшему за городской чертой Атланты на территории округа Де-Калб. Там он так и не появился.
Полиция опросила практически всех жителей района Ист-Лейк-Медоу, где пропавшего видели в последний раз, сыщики обошли каждый дом, заглянули в каждый магазин. Мальчик словно провалился сквозь землю, никто ничего не мог сказать о его судьбе.