В Древнем Риме существовал обычай: глава коллегии весталок (жрица богини Весты) имела право освобождать от смерти преступников, если они встречались с вею на пути к месту казни. Традиция эта необычна, поскольку даровать жизнь осужденному всегда было прерогативой правителей племен, народов и государства. И по сей день в большинстве стран мира правом помилования обладает лицо, наделенное верховной властью, — президент или монарх. В США правом помилования обладают и губернаторы штатов. Так, в ноябре 1986 года губернатор штата Нью-Мексико Тони Анаба помиловал 5 человек, осужденных на смерть.
В СССР вопросами помилования с ноября 1990 по декабрь 1991 года занималась специальная комиссия Верховного Совета СССР. Комиссия осуществляла предварительное рассмотрение ходатайств о помиловании и вносила свой предложения на рассмотрение Президента СССР, который принимал окончательное решение в форме указа. Но, кроме того, помилованиями занимались и Верховные Советы республик, входивших в СССР. Сейчас помилование осуществляется в бывших союзных республиках — президентами, председателями, либо Президиумами Верховных Советов республик. Так, в 1988 году Президиум Верховного Совета РСФСР помиловал 8,9 процента из общего числа лиц, осужденных на смерть.
В 1990 году в комиссию по помилованию Верховного Совета СССР поступили ходатайства о помиловании 226 приговоренных к смертной казне. Жизнь была сохранена 18 из них, Это несколько больше, чем в прошлые годы. Обычно помилование получали лишь 3-5 человек из 100.
Вскоре после своего избрания на пост президента России Борис Ельцин в сентябре 1991 года помиловал 21 смертника.
Во всей мире распространена практика помилований, связанных с государственными юбилеями, коронациями и инаугурациями. Так, в 1987 году были помилованы президентом Тринидада и Тобаго осужденные на смертную казнь Энди Томас и Кирклэнд Пол в честь 25-й годовщины независимости страны. В Таиланде в 1983 году помиловали 48 приговоренных к смерти в честь 200-летия правящей династии, а спустя четыре года — еще 65 человек в честь 60-летия короля. В 1986 году в Свазиленде коронация короля Масвати III спасла жизнь всей ожидавшим казни. В 1988 году в Южной Корее по случаю инаугурации президента Ро Де У были помилованы двое смертников.