Смотритель маяка

Беда была в том, что играть мы решили в долг, а отдавать все долги приходилось теперь одному мне. Словом, проклятый Чарли обчистил меня как липку… Конечно, я отнес заявление в полицию. Но поймать негодяя так и не смогли. Видимо, мой друг все продумал заранее и вовремя махнул на континент.

В этот момент я, честно признаюсь, совсем потерял голову. Холодная английская зима ожидалась уже через несколько месяцев, а у меня не оставалось ни пенса — хорошо лишь, что кое-как сумел расплатиться с долгами! Вдобавок ко всему нервы совсем расшатались, невозможно было видеть людей, невозможно и жить в человеческом муравейнике вроде современного Лондона… Одним словом, я хотел отдохнуть в уединенном месте, получить работу, не требующую высокой квалификации и выпутаться из денежных трудностей.

Начал ходить по разным конторам, занимающимся трудоустройством. И вдруг мне улыбнулась удача! На острове Сэлси была еще открыта вакансия смотрителя маяка. Квалификации никакой, а деньги обещали совсем неплохие!

Но я держал ухо востро и сразу им не поверил.

— Почему такая зарплата?

— Неудобное место, — объяснил мне служитель, высокий рыжий клерк в блестящем дорогом цилиндре и хорошем сюртуке.

— Очень маленький остров, а жить там вдвоем приходится. Иначе не уследишь, чтобы огонь горел и днем, и ночью. Мы пытались оставить там одного, но ничего из этого не вышло… К тому же сам по себе остров довольно далеко в открытом море. Так что бури там бывают жестокие. Да нынешний смотритель… как бы это сказать… странный он… — А поконкретнее нельзя ли? — спрашиваю я жестко.

— Джон Тейлор, бывший майор, шестьдесят лет. Да вы не бойтесь, он и мухи не обидит, вот только характер непростой… А на острове только хуже стал от полного одиночества. Видимо, одиночество загрызло. Кого-нибудь получше мы вам подберем. Сейчас майор всякий раз просит забрать его с острова. А ведь срок контракта с ним истекает только через месяц! Так что месяц еще потерпите — а там все кончится… — Всякий раз… это как часто?

— Каждую неделю на остров прибывает парусная шхуна. Привозит продукты, одежду, дрова, разные полезные вещи. Кроме того, там есть лодка. На ней можете добраться до берега, если только море спокойное, а ваш напарник согласится это время следить за огнем маяка. Ответственная работа!

— А как же Тейлор один… управлялся с ней?

— Старики вообще мало спят. Но теперь мы поняли, что дальше так дело не пойдет, вот второго работника на маяк ищем.

— Но имейте в виду… — сказал я мрачно.

— Если этот … Тейлор будет отвлекать меня от нормальной работы… — Не будет. Все-таки майор, человек дисциплинированный, хотя и немного странный… — Хм, — задумался я. Перспектива остаться вдвоем на острове с не самым приятным животным из породы майоров как-то не прельщала. Но, с другой стороны, хорошие деньги… — Так, и на сколько же месяцев мы с вами заключим контракт?

— Минимальный срок — три. Потом можно продлить, если захотите.

— Посмотрим, — сказал я уклончиво. Гораздо больше меня волновало другое.

— Заключим соглашение по всей форме, в двух экземплярах, юридически заверенное… — Все будет сделано, — пообещал мне клерк. И в самом деле — мы быстро заключили соглашение, я внимательно этот текст прочитал. Обслуживающая акваторию порта компания была обязана еженедельно доставлять нам на шхуне одежду, питание, дрова и разные необходимые мелочи, причем почти все — за собственный счет. Ну, а мы должны были круглосуточно следить за огнем, посменно дежуря рядом с башней или на ней.

Больше всего я боялся, что Компания обманет меня и не выплатит обещанного вознаграждения. Но контракт мы составили по всей форме. Так что страхи как будто бы развеялись. А майора я не принимал всерьез. Что мне какой-то нудный старик!

В первые дни остров показался райским уголком. Одиночество, безлюдье, отшельничество — все это как нельзя лучше подходило угнетенной душе. Даже что-то поэтическое во мне стало просыпаться.

Островок был совсем маленьким. В центре его, на высоком холме, недосягаемом для бурь, возвышалась высокая башня с зарешеченной комнатой на вершине. Там и находился металлический очаг. Под башней белел невысокий неуклюжий домик, разделенный перегородкой на две части — с двумя входами, двумя комнатами, двумя кухнями. Все это было сделано на скорую руку, из завезенных из города материалов, поэтому выглядело неуклюже. Многое раздражало — скажем, скрипящий пол из грубых досок.

Здесь совсем не было деревьев и кустов, лишь пожухлая осенняя трава. Не было животных, людей, сверхъестественных существ — одно только море, бескрайнее море, да еще высокая башня над морем, да еще невзрачная хижина у башни. Поначалу подниматься было нелегко — ведь меня мучила застарелая одышка, вызванная постоянным курением трубки.