Стальные сердца

— Хах, нет, не совсем. Это не прозвище. Мы с тобой отнюдь не первые из тех, кто поклялся извести демонов в этом мире. Мне рассказал эту историю Артур, тогда я только начинал охотится и, как и ты, потерял надежду на победу. Много веков назад существовало поселение. Там жили обычные люди, простые крестьяне, которые каждый день были счастливы уже тому, что проснулись этим утром. Однажды в их деревню явились темные войны. Они предложили крестьянам выбор: вечное рабство или смерть. Дали им неделю на размышление, но местный староста решил все гораздо быстрее. Он бросился на вожака воинов и пронзил его мечом. Вожак даже не дрогнул. Он схватил храброго человека за горло и сломал ему шею, не произнося ни слова. Воины ушли. Жители впали в уныние, они были обречены на вечные муки под сапогом неизвестного чудовища, незнающего смерти. И тогда в деревне появился человек, предложивший людям помощь. Он выбрал из жителей деревни самых крепких, обучил их сражаться с бессмертными воинами, дал им серебряное оружие и ангельские кресты. Когда прошла неделя, воины явились в деревню. Но у них на пути стояли готовые к битве люди. Началась резня. Звенели мечи, разрывались доспехи, лилась кровь. В тот день в деревню никто не вошел: ни захватчики, ни защитники. Они отдали свои жизнь, обретя вечную славу. Их назвали стальными сердцами: они не побоялись выйти против тех, кому чужда смерть, и победили. Как ты считаешь, они в тот момент думали о том, что падшие вновь вернутся? Нет, Джек, не думали. Они лишь стремились защитить свой дом и своих близких.

— Какой смысл в том, что ты мне сейчас рассказываешь? — спросил парень.

— В следующий раз те же падшие вновь явились бы в деревню и уничтожили бы ее. И в чем же смысл этой жертвы?

— Да, парень, раньше ты не казался мне таким пессимистом, — с горечью произнес Ален.

— Неужели ты не понял морали. Ты говоришь мне, что демоны бессмертны, и их возвращение неизбежно. А теперь скажи мне, кто сейчас стоит перед тобой? Скажи, кем сейчас являешься ты сам? Мы те же стальные сердца, те же истребители демонов. Да, мы уже не те люди, которые погибли в том бою, это правда. Но это не мешает нам быть такими же охотниками, какими были те герои. Пойми, мой друг, мы неистребимы, как и демоны. Да, мы смертны, но бессмертна идея, которая делает нас теми, кто мы есть! Мы боремся с этим злом, также как те люди из деревни, и также будут сражаться те, кто придёт после нас. Стальные сердца будут биться среди людей вечно, потому что всегда будут существовать те, кто готов положить свою жизнь во имя спасения человечества. Теперь ты понимаешь? Покуда в этом мире есть демоны, будут и охотники, и так будет всегда.

Джек глядел на него молча. Он уже не видел тех слабостей, которые недавно бросились к нему в глаза. Сейчас Ален показался парню сильным, несгибаемым, верным своим идеям, готовым сражаться до последнего вздоха ради спасения человечества. Только сейчас он осознал, насколько важен и Варсен, и он сам, и любой, называющий себя охотником на демонов.

— Ну, хватит болтовни.

— сказал Ален.

— Тебе надо отдохнуть, ты сегодня отлично выступил. Думаю, теперь добраться до паба для тебя не составит труда. Завтра утром увидимся, я еще немного тут посижу. Выспись хорошенько, завтра нас ждет важное дело.

Джек улыбнулся ему и направился к лестнице. Старый охотник остался сидеть на краю крыши, опустив голову. Казалось, он пытался разглядеть тротуар и людей, проходящих под ним. Он вслушивался в каждый звук, пытался уловить каждый запах, старался представить, как выглядит все его окружение. В его голове уже созрел план завтрашнего «дела». Самого важного дела. Последнего в его жизни.

Утром следующего дня Ален отправился на прогулку. Он шел по главной улице, один, без Джека. На этот раз его стальные перчатки ничто не скрывало. Он шел медленно, размышлял. Ему предстояло сражение за судьбу человечества. Он был уверен в победе: Бальмор потерял силу истинного демона и сейчас был более чем уязвим для его кулаков. Он был достаточно силен, чтобы изгнать его, даже не напрягаясь. Но дело было не в этом: старый охотник думал о Джеке. Он знал, что единственный способ изгнать Бальмора — убить девушку, сестру молодого охотника, Сару. Он не знал других способов, никто прежде не пытался освободиться от падшего. Если бы он знал способ, который позволил бы сохранить жизнь девушки, он бы, не взирая на то, что бы повлекли его действия, выбрал бы этот способ. Он не хотел ранить этой новостью парня, поэтому шел один, зная, что совсем скоро встретится лицом к лицу с тем, кого ненавидел всем сердцем. Однако мысли пожирали его изнутри.

Вырвали из дум его пятеро человек, которые, как он заметил, излишне долго следуют за ним. Охотник сразу понял, кто пришел за ним. Он резко свернул вправо, преследователи не отстали. Через сто метров пошел налево — хвост не отстал. Тогда он спокойно завернул в ближайший переулок. Его новые друзья незамедлительно проследовали по его следам. Когда они вошли в подворотню, Ален стоял посреди проулка, лицом к ним.