Уроки истины

— Этот парень, который сбежал от вас — у него было что-то вроде навязчивой мысли! Ты не обратил внимания? — воззрилась на него Аллония. — Повторяющийся мотив в мозгу, повторяющаяся частота или как там это называется. И есть программы для расшифровки подобного! Да, они не особо точные, но это лучше, чем ничего… Если верить программе, — она подняла коммуникатор, — то у парня в голове все время вертелось одно слово, точнее, название. Ахелеф. И какой-то словесный мусор вроде «попасть» и«туда». Так вот… Есть желающие попасть туда?

— Ахелеф. Это планета? — уточнила Макси. Черт, как же не хватало сейчас импланта! Разум непроизвольно рванулся ко всемирной сети, чтобы узнать координаты и расстояние, но напоролся на равнодушный заслон и растерянно заметался, изнывая от недостатка данных. — Я даже не знаю, где это.

— Я уже нашла, — Аллония снова тряхнула коммуникатором. — Система из четырех планет, одна землеподобная, не считая того, что похожа на пустыню. Поэтому она считается экспериментальной, там тестируют методики изменения климата. Звезда Эл-Се… то есть номер и координаты у нее тоже есть, это так, просторечное название. А я бы слетала туда, чтобы осмотреться…

— Вместе с нами? — скептически отозвался Темерси. — К энерджикам? Думаешь, ты сможешь отвести им глаза?

Его собственные глаза горели тщательно сдерживаемым азартом. Макси заглянула в них и отвернулась. У нее идея лететь в логово энерджиков вызывала такой же энтузиазм. Смешанный с пониманием, что черта с два те дадут так просто сунуть нос в свои тайны. С другой стороны, Алли им не чужая… и почему, в конце концов, Темерси не додумался проверить запись мозговой активности беглеца на таких простых программах? Ах да, сеть же вышла из строя. Но все равно…

— Отвести — нет, но смогу прикрыть вас от того, чтобы они не влезли вам в головы, — сказала Аллония.

— А это не ложный след? Скэнте, только не говори, что не проверял мысли нашего энерджика!

— Проверял. Но он думал и о Земле. И о Фарпине, если мне не изменяет память. У него в голове вертелась куча названий планет, — протянул тот. — Скорее всего, это был обычный бред. Почему ты не думаешь, что правительство расположено на Фарпине, например?

— Потому что, — негромко произнесла Аллония, — меня уже приглашали на Ахелеф. Энерджики.

— И ты молчала! — рассердилась Макси. — Ты сразу не могла сказать, что у вас там что-то затевается?

Алли смотрела на нее со знакомой гримасой — недовольство и странная смесь сожаления и долготерпения.

— Не могла. Мне нужно было кое-что понять. Скэнте, ты с нами?

Тот смерил ее долгим взглядом. Макси показалось, что он понял то же, что и Аллония, чем бы это ни было… и сейчас напряженно взвешивает что-то невидимое и неизвестное, строя бесплотные модельки событий и разрушая их. Черт подери.

— Да, — наконец сказал он.

3. Поверка

Планета мерцала на мониторе единственной красной точкой в переплетении синих и зеленых линий. Орбиты, траектории, излюбленные маршруты космических перевозчиков… Тысячекратно уменьшенное, космическое пространство казалось тесным, как холл лунного филиала: все на виду. Слабые отблески ложились на пол. В полумраке шаттла покрытие пола слегка поблескивало, будто присыпанное золотым песком.

Пока Аллония отвлеклась на разговор с Темерси, Макси подошла ближе к странному участку.

Действительно песок.

Золотистый.

Она присела на корточки и провела по нему рукой, сметая в кучку. Песок на ощупь был мягким, как пыль. Старая-старая пыль, вековой слой, дымчато-серый, скатывающийся в пушистые комья, готовые подняться в воздух от любого сквозняка…

— Что ты там делаешь? — окликнул Темерси. — Только посмотри на эту планету. По-моему, необычно.

Макси послушно уставилась на желтоватый бок. Шаттл успел выйти из подпространства. Планета оказалась теперь совсем близко. Если приглядеться, становилось заметно, как над поверхностью ползут чахлые, похожие на паутину, облака. Местная звезда пылала яростным белесым сиянием на фоне космической черноты. Макси представила себе этот раскаленный шар в небе и содрогнулась.

— Да, но на поверхность выйти придется, — хмыкнула Аллония, точно в ответ. Почувствовала эмоциональный отклик… Черт, Макси и забыла, как Алли ловит настроения на лету. — Ничего, там можно дышать. Жить тоже можно, не бойся.

— Не хотела бы я остаться там жить, — пробормотала Макси, передернув плечами. Темерси цепко изучал планету, словно вдруг обзавелся трансгуманоидным рентгеновским взглядом.

— И ты знаешь, где именно здесь ставка вашего правительства? — поинтересовался он.

— Догадываюсь, — неохотно ответила Алли, явно не желая вдаваться в детали. — Нам нужно на дневную сторону…

— Нас заметят.

— Шаттл посадим в пустыне. До города придется пройти пару километров, это не страшно. Здесь… — Аллония замялась, — лучше не светить корабль.