В соответствии с протоколом

Пролог

— До сих пор не могу понять, почему мы так редко выбираемся на пикники. — Пегаска с яркой радужной гривой мягко приземлилась на траву, слегка приклонив ее к земле воздушным потоком. — Они ведь прочно обосновались в моем списке лучших способов провести время с друзьями. Не на первом месте, конечно… И не на втором… В общем, в первой пятерке…

— В пятерке? Надо же, — усмехнулась расположившаяся неподалеку оранжевая пони, поправляя широкополую шляпу так, чтобы лучи солнца не попадали в глаза, — я предполагала, что любой вид отдыха, не включающий в себя полеты, скорость или, скажем, самоубийственные трюки, даже к первой десятке не приблизится.

— Иногда на земле тоже бывает здорово. — Рэйнбоу Дэш растянулась на траве, зажмурившись от удовольствия.

— Правда, девочки, я считаю, что после столкновения с Дискордом мы все заслужили немного отдыха. — Белая кобылка с аккуратно уложенной фиолетовой гривой слегка приподняла солнцезащитные очки и глубоко вдохнула теплый воздух, пропитанный ароматом зелени. — Возможно, стоит добавить пикник в наше ежемесячное расписание…

— Рэрити, прошу тебя! — воскликнул небольшой зеленый дракон, неожиданно появляясь из зарослей на окраине поляны. — Ты говоришь, как Твайлайт. Расписание для пикников больше в ее стиле.

— А где Твай, кстати? — Эплджек приподнялась, осматриваясь, и тут же увидела подругу, устроившуюся под раскидистым деревом с толстой книгой. — Опять она за свое! Спайк, ты же обещал не тащить ее библиотеку с собой!

— Я не заметил, как она ее взяла, — обреченно вздыхая, нахмурился Спайк. — Ты же знаешь, пытаться спорить с ней в этом вопросе бесполезно.

— На что хоть нас променяли? — Рэйнбоу подлетела к увлекшейся чтением Твайлайт и вгляделась в название фолианта. — «Теория ментально-энергетического прототипирования магических потоков в современной науке». О, понятно… Никогда бы не села за книгу, в названии которой больше пяти слов.

— По-моему, у большинства твоих приключенческих книг довольно длинные названия, — подключилась к беседе Флаттершай. — Если я не ошибаюсь, конечно.

— Позволю себе уточнить слова Рэйнбоу, — усмехнулся Спайк. — Она имела в виду: не больше пяти слов, понятных только одному из присутствующих. Ладно, пора заканчивать с этим. Твай! Земля вызывает Твайлайт, ответьте!

— А? Что? О, простите, — смущенно улыбнулась Твайлайт Спаркл, закрывая книгу и откладывая ее в сторону. — Я, кажется, слегка увлеклась.

— Нет, дорогая, это Пинки слегка увлеклась сбором цветов, — указала Рэрити на мелькающее неподалеку розовое пятно, уже более чем наполовину скрытое огромной кучей бутонов. — А ты… Мне нужно время, чтобы подобрать подходящий термин.

— Книго-маньяк! Одновременно безобидно и жутко! — Пинки Пай как обычно возникла буквально из воздуха, рассыпав свою добычу — букет цветов, способный заполнить несколько тележек для яблок. — Угадайте, кого я видела неподалеку!

— Уверена, будь у нас миллион попыток, мы бы ни за что не догадались, — хохотнула Эплджек. — Рассказывай.

— Я. Видела. Нового пони! — радостно улыбаясь, поведала Пинки. — И он двигался прямиком к Понивиллю. У кого есть предположения, что это значит?

— Вечеринка? — неуверенно протянула Флаттершай и тут же оказалась в объятиях подруги.

— Верно! Ты заслужила главный приз! — объявила Пинки Пай. — И я непременно придумаю, что это будет. Чуть позже…

— Новичок в Понивилле… — задумчиво произнесла Твайлайт. — Интересно будет узнать, кто он. Что ж, предполагаю, мы встретимся с ним, когда вернемся.

— Прошу прощения, — раздался незнакомый голос, и все пони, как по команде, повернулись к его обладателю. Растительность на краю поляны бесшумно расступилась, пропуская молодого жеребца пепельно-серого окраса, одетого в строгую черную жилетку. На груди неизвестного блестел маленький значок со стилизованным изображением головы какого-то животного, заключенной в вытянутый ромб и обрамленной парой крыльев. Твайлайт, оказавшаяся ближе всех к вновь прибывшему, тут же обратила внимание на его странную кьюти-марку: сначала ей показалось, что на бедре пони изображено бесформенное черное пятно, но мгновением позже изображение странно дернулось, иона уже совершенно четко разглядела летучую мышь. Или птицу…

— А вот и он! Похоже, мы встретились раньше, чем ожидали! — улыбнулась Пинки, прыгая вокруг незнакомца, который уже начинал с опаской на нее посматривать. — Это даже к лучшему, праздники на природе — мои любимые!

— Еще раз извините меня за то, что прерываю ваш отдых. Мисс Пай, я польщен вашим вниманием, но боюсь, что буду вынужден отказаться от проведения вечеринки, — заговорил жеребец, но увидев жалобное выражение на мордочке кобылки, добавил: — По крайней мере, прямо сейчас… Меня зовут Дарк Раш, и у меня дело чрезвычайной важности к мисс Эплджек.

При этом он сразу же перевел взгляд на фермершу, давая понять, что прекрасно осведомлен, кто именно из дружной компании ему нужен.