Земля ягуаров

Анжелика поморщилась.

— Прекрасное начинание. Желаю вам всяческого успеха. Здешняя Академия наполнена выпускницами, которым столь необходима практика.

— Видите ли, по ряду причин я не могу рекрутировать студенток своей alma mater. Вместо этого мне нужны вольные мечи — такие, как вы.

Пока Эльвира говорила, Анжелика, ничуть не смущенная обществом, приступила к трапезе. Она закончила жевать половину яйца, после чего уставилась на Эльвиру с явным неодобрением.

— Мы совсем незнакомы, поэтому ваша ошибка простительна, сеньорита, — подчеркнуто спокойным тоном проговорила она. — Наемники, или как вы изволили выразится, вольные мечи, это отвратительная публика, опустившийся сброд без чести и достоинства, только и способный, что драться за деньги. Взгляните на эту несчастную. Вчера она всерьез намеревалась стать веселой девицей, чтобы расплатится по карточным долгам. Если бы не мое вмешательство, она бы, несомненно, отяготила свою бессмертную душу еще одним грехом — как будто неумеренного пьянства и азартных игр недостаточно.

Доминик пошевелилась и что-то неразборчиво промурлыкала себе под нос. Щеки француженки запылали румянцем, вызванных скорее удовольствием, чем стыдом. Очевидно, ее грезы были приятными. Тирада продолжалась:

— А хуже всего эти искатели приключений, сорвиголовы и авантюристы. Бахвалы в вышитых колетах с позолоченными мечами, даже не нюхавшие пороху. Никто из них не годится в настоящее дело. Великие беды будут ожидать того, кто возьмется сколотить отряд из подобных личностей.

— Вы несправедливы, — Эльвира покачала головой. — Утром я имела удовольствие наблюдать, как конкистадорка выпускного курса была легко побеждена кастильской дворянкой. Возможно, вы встречали ее в городе, она…

— Знаю, — перебила собеседница, — надменная молодая особа, что носит роперу валенсийской работы. Думает, что пара выученных финтов сделают ее непобедимой. Бьюсь об заклад, это не так. Здешние дикари, конечно, не знают железа, но по свирепости не уступят туркам.

— Гм, — смутилась Эльвира, — признаюсь, она уже в деле. А во-вторых, я думаю вам все же стоит меня выслушать. Уверяю, много времени это не займет.

— Ну что ж, давайте, я вся внимание, — Анжелика расправилась с первым яйцом и принялась чистить следующее.

Эльвира облегченно выдохнула и кратко изложила суть планируемого похода. Когда она закончила, Анжелика задумчиво крутила в руках кружку с остатками воды. Наконец, кружка с тяжелым стуком опустилась на стол и глаза девушек встретились:

— Считайте что вы меня заинтересовали. Деньги немалые, времени все предприятие займет немного, так что вскоре я смогу вернутся к своим делам. Но есть два условия. Я оставляю за собой право выйти из дела после того, как увижу подробный план. И два — эта зеленоглазая выскочка не будет отдавать приказы.

— Оба раза отвечаю вам — да, — облегченно улыбнулась Эльвира, — командовать отрядом будет та, кто его собрала, то есть я. Один вопрос, хозяин назвал вас иоанниткой. Это правда?

Анжелика с гордостью кивнула.

— Я дева-рыцарь Суверенного Мальтийского ордена в ранге кавалера. Семь лет сражалась с магометянами на морях и в Африке. Командовала галерой в сражении в заливе Арта, что у Превезы. Умею сражаться в доспехе и без него, на палубе, конной и пешей, мечом, копьем или алебардой. Достаточно хорошо это для вас?

— Несомненно. Конечно, я с гордостью могу назвать себя лучшей ученицей выпускного курса, но мне хватает ума понять, что книжная наука не заменит реального опыта.

— Эй! — резкий окрик заставил девушек вздрогнуть, — а меня возьмете? Знаете как мне деньги нужны, о да!

Эльвира напрочь забыла о спящей Доминик. Очевидно, в какой-то момент та проснулась, и некоторое время слушала разговор. Девушка оценивающе оглядела француженку.

— Вообще-то у нас есть еще пара мест.

— Мerveilleusement! — вскричала Доминик. Ее опьянение пропало без следа. Француженка вскинула голову, глядя на Эльвиру с восторгом в сверкающих глазах. — Готова быть разведчиком! Или цирюльником.

— Если вы наймете ее править кости, отправитесь без меня, — холодно бросила Анжелика.

— Помедленней, пожалуйста, — Эльвира предупредительно вскинула руки, — Доминик, какой у тебя опыт?

— О! Ты спрашиваешь про мой опыт. Хочешь побыстрее отшить бесполезную девочку, qui? — Доминик быстро тараторила, произнося слова с чудным акцентом и активно жестикулируя, — но это будет самой большой ошибкой!

Чтобы показать, насколько большую ошибку совершит, по ее мнению, Эльвира, француженка назидательно вскинула указательный палец. Анжелика схватилась за голову.

— Я прошла половину Савойского герцогства и Прованса! Огромные сражения, люди гибнут сотнями и тысячами каждый день. Масштаб! Понимаете меня, сеньорита? — Доминик весело подмигнула. — Пули свистят над головой — вжик-вжик! Испанские копейщики прут прямо на нас, орут — Сантьяго, Сантьяго! Бррр! Чертов Авиньон.

Эльвира на всякий случай кивнула.