Жизнь на Марсе

Марсианские гонки

Впрочем, если раньше американской космической программе (и ее важнейшей составной части — исследованиям Марса!) реальную конкуренцию составлял только Советский Союз, то теперь у Соединенных Штатов появился новый сильный оппонент — Европейское космическое агентство (ESA!). Совместными усилиями стран — участниц ESA к концу 2002 года в рекордно короткие сроки (от первоначальной идеи до ее конструкторской реализации прошло всего около года, а сама техническая фаза заняла лишь четыре года!) и с рекордно малыми финансовыми затратами (на все про все у ESA ушло чуть более 150 млн евро!) была завершена предполетная подготовка и собраны все составляющие модули для отправки на Красную планету первенца этой организации — космического аппарата Mars Express. В качестве ракеты-носителя выбран наш «Союз-Фрегат»; кроме того, российское участие в этом проекте выражается в установке на Mars Express нескольких крупных приборов, взятых из запасного комплекта «Марса-96»

Запуск с Байконура этого аппарата, в состав которого входит посадочный модуль Beagle-2 (названный в честь легендарного корабля, на котором осуществлял свои научные изыскания в 30-х годах XIX века Чарлз Дарвин!), запланирован на 1 июня 2003 года, и руководители ESA рассчитывают, что уже в январе 2004-го Mars Express прибудет к месту назначения. Столь экстремальный график, судя по всему, объясняется довольно просто: практически в те же сроки (а именно 22 мая и 4 июня!) к Марсу должны отправиться американские космические аппараты, на борту которых будут находиться два шестиколесных вездехода Mars Exploration Rovers (MERs!). Американцы запрягали этот проект намного дольше и потратили на создание всей необходимой начинки в несколько раз больше денег (стоимость только одного из двух вездеходов-близнецов составляет более 300 млн долларов!), поэтому предстоящие марсианские гонки будут носить очевидный политико-экономический привкус. Победителем будет объявлен тот, кому первым удастся найти жизнь на Марсе (если, разумеется, оба космических аппарата успешно доберутся до конечного пункта!). Безусловно, не исключен и нулевой вариант, хотя о такой возможности ни американцы, ни европейцы пока стараются не думать.