Приют у дороги

Облезлые березы гнулись под напором ветра, голые ветки то и дело швыряло на дорогу. Вскоре полило так, что дворники моей «пятерки» перестали справляться. Стоило немного дать газу, и на лобовом стекле разливались мутные ручьи. Возможно, имело смысл остановиться и переждать непогоду, но я спешил. За то и поплатился.

Около часа прождал я у обочины, прежде чем решил отправиться на поиски людей. За это время показалась лишь одна машина, да и та промчалась мимо, обдав меня напоследок холодными брызгами. В местечке я оказался глухом. Рядом не видно указателей, лишь лес чернеет кругом. К тому моменту я уже осознал, что решительно не имею понятия, где очутился. Взгляд мозолила лишь уходящая в чащу проселочная дорога.

«Куда-нибудь да приведет» — подумал я и достал из багажника сапоги.

Это оказалась не совсем дорога, скорее широкая тропинка, разбитая колесами «уазиков» и поросшая по краям колючими кустарниками, которые грозились вконец изувечить мой салафановый плащ.

Шел я недолго. Через некоторое время впереди показалась речушка, а прямо около нее — ветхое жилище с почерневшей крышей. Лишь подойдя ближе, я разглядел, что домишка-то вовсе не такой старый, как мне почудилось. Я остановился у покосившегося забора, борясь с излишней стеснительностью, которая в ту пору отравляла мне жизнь.

Несмотря на непогоду, во дворе сидел мужчина. Он не сразу услышал, как я его окликнул, а, услышав, не слишком обрадовался. Было ему лет сорок, возможно, чуть больше.

— Добрый день, — поздоровался я, протягивая ему руку.

Он жать её не стал, лишь посмотрел на меня из-под насупленных бровей и спросил сухо:

— Чего надо?

— Да вот, застрял, — ответил я, смутившись.

— Где?

— Здесь, недалеко. В кювет съехал, — добавил я после затянувшегося молчания.

Хозяин разглядывал меня, словно купленную лошадь. Взгляд у него был неприятный, властный. Бледно-голубые глаза смотрели с холодной враждебностью.

— Не знаете, есть здесь какая-нибудь деревня поблизости?

— Льет как из ведра, — сказал мужчина, словно не услышав моего вопроса.

— В такую погоду и собаку во двор не выгонишь. Пойдем в дом, там все и расскажу, — и он, не дожидаясь ответа, побрел к своему жилищу.

Я нехотя последовал за ним. Что мне еще оставалось?

— Садись, не стой как истукан, — произнес хозяин, когда я вошел. Он задумчиво склонился над столом, обхватив руками лохматую голову.

— Сапоги грязные сними, слышал? И плащ свой тоже.

Жилище, по всей видимости, давно не проветривали. Я уселся поближе к печи, в которой потрескивали угольки. Совсем рядом слышались чьи-то тихие всхлипы. Но кому они принадлежали, я видеть не мог, потому что часть комнаты была отгорожена плотной занавеской.

— Вы мне не ответили, деревня есть где-нибудь в округе?

— Есть, есть, — отвечал хозяин.

— Долго до нее шагать?

— Нет, недолго.

Я ждал, что мужчина расскажет, как туда пройти, но он молчал.

— Так как же до нее добраться?

— Просто, — сказал он, обратив ко мне свое опухшее лицо.

— По дороге нашей дальше пойдешь, но идти долго придется. А как она повернет, увидишь дома.

— Спасибо, я тогда…

— Что ж скоро-то так? Посиди, недолго уже. Выпей со мной для согрева, — он достал из-под стола полупустую бутылку.

— А-то вон, трясешься весь, как лист осенний.

Я и вправду замерз, хоть и расположился у самого огня. Одежда моя уже успела порядком намокнуть, и в спину тянуло сквозняком, заставлявшим мои зубы наскакивать друг на друга.

— Не могу, — ответил я нетвердо.

— Машина же… я все-таки пойду.

— Да что ты, как дитя малое? — с укоризной проговорил мужчина.

— Вон, на дворе темнеет уже. Грех гостя на улицу выставлять на ночь глядя, да когда еще льет так. Грех это, понял? — повторил он настойчиво. Надо сказать, что хоть и был мужчина высок и крепко сложен, выглядел он нездорово. Кожа казалась серой, щеки обвисли. Глаза блестели стеклом в дрожащем свете углей. Выглядел он как человек, одним словом, выпивающий.

— В Бога-то веришь?

— Нет, — ответил я, на этот раз со всей твердостью.

— Не верю.

— В дьявола, стало быть, тоже?

— Ни в Бога, ни в дьявола не верю. Выдумки это.

Мужчина нахмурился.

— Смотри, через час совсем темно будет, хоть глаза выколи. Ночи у нас холодные. Даже местные нет-нет, да и заплутают. Вон, сколько их зимой-то померзло, бедолаг. Ну а ты, приезжий, не был тут никогда, а идти куда-то собрался. Не видишь разве, что ночь уже почти на дворе? А? — хозяин поглядел на меня испытующе. Я пообещал себе, что не опущу глаз прежде него, но опустил.

— Быть может, пойдете со мной? До машины недолго идти. Если повезет, вдвоем её вытянем. Я бы, конечно, вас отблагодарил за помощь.