Мицелий

— Красавчик выпрямился, шутливо отдавая ей честь: — Капитан Джек Харкнесс, мэм!

— Очень приятно, — Роза не могла не ответить на его улыбку.

— Ну все, давайте двигаться дальше! — Доктор вовсе не разделял их улучшившегося настроения. — Надо понять, что здесь происходит.

— Есть, сэр! — снова отсалютовал Джек, предлагая Розе локоть, за который она с готовностью ухватилась.

На площадке, со всех сторон окруженной бетонной стеной, оказался еще один человек — которого Джек уничтожил еще издалека, чуть только стало ясно, что и он заражен и невменяем. Четвертая фигура, которую Джек заметил еще из рубки, была полуразложившимся трупом. Его ткани тоже были пронизаны белыми нитями, хотя их было намного меньше, чем на живых.

— Эти нити предотвращают гниение, — сделал вывод Доктор, осторожно приблизившись к останкам. — И они выглядят очень знакомо, словно… словно гифы грибов, — он что-то замерил своей звуковой отверткой.

— Это могут быть инопланетные грибы. Или же земные, но мутировавшие, — предположил Джек. — Жаль, мой браслет снова барахлит, и я не могу установить точные координаты этого места.

— Оно все равно защищено с помощью технологий изменения времени и свертывания пространства. Даже ТАРДИС не смогла точно рассчитать наше местоположение, — утешил его Доктор.

— Вы уверены, что это люди? — Роза продолжала надеяться, что это были совсем другие, пусть и человекообразные, существа. Ее вовсе не прельщала мысль, что родная планета, пусть и в далеком будущем, оказалась захвачена жуткими грибами-паразитами.

Доктор развел руками:

— Они очень похожи на людей, хотя в их теперешнем состоянии сложно что-то утверждать. Но смотрите, там, кажется, есть выход.

Это впрямь оказался выход: тяжелые железные ворота, которые должны были надежно блокировать сообщение забетонированной площадки с внешним миром. Только сейчас они были распахнуты и вели в темный коридор.

— Видимо, так зараженные и проникли внутрь, — предположил Доктор. — А я-то недоумевал, чем они тут питались.

— Ты думаешь, они еще и питаются? — содрогнулась Роза. — Я считала, что они просто медленно погибают…

Доктор покачал головой:

— Пилот корабля скончался при аварии. Человек на площадке погиб из-за удара, нанесенного каким-то тяжелым предметом по голове.

Роза хотела было спросить, что же тогда случается с зараженными, если не смерть, но ответ уже появился перед ней: из коридора выскочило существо, лишь отдаленно напоминавшее человека. Главной составляющей его тела были белые нити, дублирующие ход мышц и плотно переплетающиеся на уровне конечностей. Кожи у него не было. На груди под нитями просматривалось натужно бьющееся сердце, качающее кровь по извилистым сосудам. Кишечник выпирал наружу, и к нему как пиявки присосались толстые стебли, расходящиеся затем веером к печени и почкам. Хуже всего выглядела голова: приоткрытый беззубый и безъязыкий рот вел в гладкое красное горло, из которого торчали белые нити. Глаз у существа не было — вместо них в глазных впадинах находились множественные выросты, напоминавшие шляпки грибов. Череп покрывала пористая масса с глянцевыми пятнами ядовито-алой жидкости, над которой высились венчики со спорами. Казалось, у существа не было костей — так плавно перебиралось оно с одного места на другое.

На этот раз Доктор не успел даже попытаться заговорить с существом: каким-то образом заметив их, оно рвануло вперед и натолкнулось на меткий выстрел Джека.

— Осталось четыре заряда, — с сожалением сообщил Джек, выглядывая в коридор: — Тут чисто. Я иду первым, Роза — за мной, Доктор позади.

— Он опять командует! — возмутился Доктор, но подчинился.

К счастью, никого больше на пути им не встретилось, хотя Роза ежесекундно ожидала нового нападения. Через несколько минут они вышли к развилке.

— Все-таки это Земля, — указал Джек на табличку, где по-английски было написано: «Коридор номер 7: Ангар».

— Может, это потомки эмигрантов на другие планеты, — возразила Роза, хотя принципиальной разницы между землянами и их переселившимися потомками не было.

Доктор ободряюще положил ей руку на плечо:

— Возможно, зараза не распространилась на всю планету.

Другой, более длинный коридор вывел их в помещение под интригующим названием «Лаборатория А: смешанные виды». Там стояли большие застекленные клетки с автоматической подачей питания и уборкой. Внутри находились животные, по большей части крысы, но была там и пара обезьян. Некоторые из них выглядели здоровыми, другие были покрыты белыми нитями или целиком состояли из них.

— Это ужасно! — остановилась Роза перед клеткой с обезьяной. Бедное животное было лишь слегка затронуто, но из его глаз уже пробивалась белая поросль. Видимо, это доставляло обезьяне боль, потому что она беспрестанно терла глаза и жалобно хныкала.