Уроки истины

1. Химера

Вдаль убегали две неровные полоски следов от примитивного вездехода.

Над головой — огромное распухшее солнце. Бесцветное. Прожигающее до костей. Под ногами — мелкий серый песок, смешанный с крошечными кристаллами слюды и истолченными остатками ракушек. Когда-то здесь было море. Водная планета, со временем ставшая пустыней. Как только атмосфера сохранилась?

С этим нужно было что-то делать. И с атмосферой, и с климатом.

Он постоял немного, пытаясь отдышаться после быстрого шага. Но горячий воздух не приносил облегчения — только жег легкие и сушил горло.

Сам виноват. Мог бы и посмотреть на экран, прежде чем выключать двигатели. Знал же, что на этой планете еще нет установленной сетки координат. Промахнуться при посадке — непременное условие.

Он оглянулся. Его собственных следов на песке не было.

Что ж. Это тоже было непременным условием.

Он усмехнулся себе под нос и снова зашагал вперед, следуя за маршрутом вездехода. Впереди уже виднелись стены и крыши корпусов Братства.

Казалось, до них еще много-много дней пути. Но текучий подплавленный воздух расступался, и стены приближались с каждым шагом. Вот уже глаз различил очертания ворот — странно современных, с датчиками и характерными панелями запирающей системы. Среди песков он смутно ожидал увидеть что-то под стать. Металлическую лепнину, каскады ковки, эмаль — все то, что теперь используется только в стилизациях, заказываемых богатыми бездельниками…

Бездельники. А ведь его обещали встретить у входа.

Ворота открылись сами, пропуская на каменные плиты, выстилавшие городские улицы. В лицо дохнуло прохладой. Ничего себе кондиционирование — работает в таком пекле, да еще под открытым небом! Да ни одна установка не смогла бы…

Холодный воздух отдавал фальшью.

Встречающих не было.

Впрочем, пришельцу всего-то и требовалось найти центральное здание. Уж там непременно кто-нибудь ждал бы. Ему ведь сказали, что он подходит, дали понять, что случайная встреча с членами Братства была предопределенной — как и все в их мире, намного более упорядоченном, чем привычный. И он, повинуясь интуиции, зашагал вглубь городского лабиринта, петляя между беспорядочно вырастающими из земли башенками. Центр… кажется, это здесь… или…

Каменные плиты разверзлись без малейшего шороха.

Не успев даже крикнуть, пришелец канул в открывшуюся пропасть.

Атлантический Союз после войны выглядел именно так, как Макси и ожидала. А именно — местом, куда не хотелось возвращаться. Никогда больше. Ни за что.

Но вернуться пришлось. К счастью, ненадолго. Кому-то из контролеров, работавших на производстве в Абилине, пришлось отлучиться на пару недель. Ее попросили заменить. Выделили временное жилье — вполне уютное, ввели в курс дела… Если в корпусах, располагавшихся на Луне, наносили на заготовки для имплантов нанонапыление, то здесь делали сами заготовки. Разница несущественная. И здесь, и там от человека требовалось только присматривать за роботами и проверять готовую продукцию.

А еще здесь были склады. Гораздо более обширные, чем на Луне. Когда Макси впервые увидела складские здания — десяток одинаковых башен с плоской, точно обрубленной после мерхианских обстрелов, крышей — память отозвалась полузабытой ассоциацией. Безликие склады, Земля, новое назначение, планета класса Заотр…

Да. Тот день, когда она оказалась втянута в интригу между Мерхией, Русским миром и Астором Мэннингом. На склад на планете класса Заотр доставили взрывчатку, которую потом благополучно взорвали, уничтожив, как оказалось, мерхианское производство… Вспомнив, Макси поспешила выбросить это из головы. На здешних складах взрываться было нечему.

Но она ошиблась.

… Из неглубокого сна вырвал вой сирены. Открыв глаза, Макси не сразу сообразила, где находится. Красные всполохи датчика над дверью окрашивали полутемную комнату в инфернальные цвета.

«Всем покинуть помещения!» — вспыхнуло в импланте. В замешательстве Макси попробовала подключиться к внутренней сети«Абилина» — и тут же, застонав от пронизывающей боли, схватилась за голову. На миг показалось, что имплант взорвался прямо там. Мир исчез, красное и черное выцвело мгновенно, страшно, не оставляя ни света, ни тьмы — только сплошную агонию… И лишь несколько бесконечных минут спустя Макси снова увидела вспышки датчика.

Потом, осторожно шагая к лифтам, она подумала, что теперь знает, что чувствуют перегорающие компьютеры. Подключаться к сети — локальной или всемирной — она больше не решалась.

Лифты работали. Особой паники в коридорах не наблюдалось. Правда, Макси видела многих сотрудников, которые держались за головы так же, как она, и морщились при любом резком движении. Похоже, на корпуса «Абилина» совершили хакерскую атаку… Но зачем тогда эвакуировать людей?

Они вышли на самом нижнем ярусе.