Долог путь до Эскобара

Поскорее бы закончились эти дурацкие учения!Приглушенный зуммер на пульте дежурного известил, что время очередного участника пошло. И передавшийся по комму резкий выдох Форкосигана подтвердил, что расчеты Иллиана верны и сигнал относился именно к нему. Теперь в течение получаса Иллиану предстоит слышать каждое шипение, реплику или ругательство, на какие сподвигнет Форкосигана тренировочное задание. Можно было расшифровывать их, как ребус: притоптывание тяжелых ботинок о палубу, щелчок захлопнувшейся лицевой пластины, короткая скороговорка под нос, когда Эйрел проверял состояние датчиков… Припоминая собственные действия полдня назад, Иллиан решил, что сейчас тот входит — влетает! — в шлюзовую камеру. Значит, минут шесть-семь, которые длится полный цикл, прислушиваться абсолютно не к чему.

Иллиан перевел внимание на Форратьера с кронпринцем. Те о чем-то горячо спорили: Джес вполголоса, Зерг — резкими выкриками. … тот на конкуре барьеры брал, пьяный в доску!» — оживленно доказывал Зерг.» Говорю тебе, не справится!«— осадил его Форратьер. — И вообще, давай потише». Иллиану этот разговор не нравился; впрочем, сейчас бы мало что, исходящее от этой парочки, пришлось бы ему по душе. Пришли дожидаться фиаско Эйрела? Думаете, он настолько пьян, что в собственных ногах запутается? Ох, и неприятный вас ждет сюрприз, господа…

Лишь в тот момент, когда приглушенное ругательство в наушнике заставило Иллиана вздрогнуть, он понял, настолько задумался. Что там такое? Да нет, глупо дергаться. Мог же Форкосиган, скажем, элементарно споткнуться, выходя из гравиполя корабля в невесомость? Или еще прозаичнее: может, у него ухо зачесалось? Поэтому Иллиан прикусил язык, внимательно вслушиваясь в фоновые шумы комма.

Вице-адмирал Форратьер в ту же секунду полуобернулся к дежурному и нетерпеливо потребовал.

— Коммандер, выведи мне картинку с внешнего обзора. С учений, откуда же еще? — огрызнулся он на секундную озадаченную заминку.

Виртуозом в работе с командирскими каналами телеметрии Форратьер явно не был, однако управлялся с ними спокойно, полагаясь на опыт. «Паркетный адмирал», как и все посвятившие себя военной карьере форы, не избежал в молодости полевой службы. Плюс разумно не пренебрегал симуляторами, пока служил в штабе. Иллиан в очередной раз напомнил себе, что поведение истеричной испорченной дамочки — всего лишь одна из удобных масок Джеса, и недооценивать того не стоит.

Мелькание кадров с внешней камеры остановилось, показав, наконец, громоздкую фигуру на внешней обшивке крейсера и алый пульсирующий маячок в сотне метров от нее. А Иллиан и не подозревал, что вакуумный скафандр выглядит со стороны такой неуклюжей махиной. Выглядит? Нет, человек вовсе не передвигался вдоль корпуса, как их учили, широкими прямыми шагами по обшивке, перекатываясь с пятки на носок. Он… самым точным термином было «ковылял». Кренился на сторону, как пьяный, смешно подергивая левой ногой, точно прощупывая дорогу. Или как бедолага с острым камушком в одном ботинке. Иллиан лихорадочно прокрутил в голове несколько кадров из учебного видео — картинка разительно отличалась. И уложиться в норматив при такой технике было бы затруднительно.

— Эт-то что? — брезгливо поинтересовался Форратьер, нажимая кнопку внешнего динамика. — Технический отсек, кто там у вас на обшивке кувыркается?

«Будто сам не знаешь», злобно подумал Иллиан.

Голос инженер-лейтенанта тотчас подтвердил: — Вышел номер четыре, сэр. — Пауза, перепроверка. — Коммодор Форкосиган.

— Коммодор? Что тогда он еле ноги переставляет? — картинно изумился Форратьер. — Пьян, что ли?

— Четыре-восемь, ответьте, — обеспокоенно вызвал инструктор. — Что происходит?

Из динамика раздался голос Эйрела, эхом отозвавшийся и в наушнике Иллиана:

— Четыре-восемь. Ситуация под контролем.

Странно, по внешней связи голос звучал низко и протяжно, создавая иллюзию, что говорящий произносит слова с трудом. А в комме тембр и интонации Форкосигана оставались самыми обычными. Микрофон в передающем устройстве шалит? А какие еще неполадки обнаружатся в ближайшие минуты? Сигнал тревоги в подсознании Иллиана не просто включился: он уже вопил на полную громкость. Иррациональное желание вскочить и закричать во весь голос «диверсия!» делалось все сильней и сильней.

Надо выяснить, что происходит. Иллиан, машинально катавший по пульту световое перо, якобы неосторожно упустил вещичку под стол. С виноватой улыбкой нырнув за оброненным, он быстро шепнул в наручный комм:

— Что случилось?

Секундная пауза — Форкосиган отключал внешнюю связь. И предельно краткое:

— Магнит на подошве сбоит. Временами. На сколько я отстал?

— Тридцать восемь секунд, — без запинки считал Иллиан плавающие перед глазами цифры невидимого таймера.

Эйрел досадливо прищелкнул языком, но не стал тратить бесценное время на комментарии, ограничившись коротким:

— От маячка сразу дам импульс двигателями.