Ирония судьбы, или…

— Эй, просыпайся, — чья-то рука трясла лежащего на полу Юлдира за плечо, но из-за дикой головной боли он не мог распознать ни прикосновения, ни голос; даже глаза открыть не получалось. — Или мне уже некроманта звать?

Юлдир ответил невразумительным стоном — в голове будто гномы прокладывали новую шахту, методично вгрызаясь кирками в мозг. Но то, что последовало за этим, он сравнил бы скорее с атакой ледяного дракона — поток холодной воды, смешанной с раскисшим снегом.

— …! — выпалил Юлдир, когда дыхание наконец вернулось, и резко сел, разлепив мокрые веки. Рядом стоял Крэйг Ун'Шаллах с опустевшим ведерком в руках и иронично изучал товарища.

— И тебе доброго утра, — отозвался он — весьма бодро, хоть был бледнее и серьезнее обычного: алкоголь, как и любой другой яд, действовал на темных эльфов не так, как на людей. Прежде чем Крэйг успел развить свою мысль, Юлдир выдохнул, утирая лицо:

— Воды.

Крэйг оценил его состояние и со вздохом, который вполне можно было расценивать как выражение сочувствия, протянул флягу; и, пока Юлдир утолял жажду, произнес в пространство:

— «Каждое новогоднее утро мы с друзьями ходим в баню… Это у нас такая традиция».

— Где мы? — невпопад прохрипел между глотками Юлдир, озираясь по сторонам. Тесная комнатушка — четыре стены и две кровати — очень походила на ту, которую они сняли вместе с Крэйгом в Семи Башнях… но что-то было не так, а вот что — сообразить не получалось.

— В Ксу, о великий знаток человеческой культуры, — Крэйг указал на глинобитные стены и такой же пол. — Точнее сказать не берусь — как-то не было случая остановить прохожего и вежливо спросить «не подскажете, куда меня — и моего пьяного в доску друга — выкинул портал?»

— Портал? Какой портал? — Юлдир перестал вообще что-либо понимать, и даже как следует удивиться тому, что внезапно оказался на другом континенте, не мог.

— Это тебя нужно спрашивать — ты же его нашел, — пожал плечами Крэйг, и, видя, что недоумение с лица Юлдира так и не пропало, поинтересовался:

— Неужели вообще ничего не помнишь?

— Не-а.

— Тогда слушай. Сначала мы пошли в баню, и, опять-таки повинуясь людской традиции, взяли пива… и не только.

— Это еще помню, можно пропустить.

— Что не может не радовать. Дальше… мне описывать в подробностях, как ты пытался ехать по главной городской улице в огромной деревянной бадье, отталкиваясь ногами, с ковшом на голове и веником в руке, крича «ваше величество, армия Тьмы атакует!»?

Представивший себе это Юлдир содрогнулся от ужаса, понемногу трезвея:

— Я думаю, что как-нибудь проживу без этих воспоминаний.

— Отлично. Тогда, полагаю, и про попытки водить хоровод вокруг ели в одиночку, распевая детскую песенку про зиму на мотив орочьего военного марша, тоже не стоит…

— Ближе к сути, Крэйг, не томи, — взмолился Юлдир. — Я знаю, что поставил тебя в ужасное положение и причинил кучу неприятностей, но извиняться буду потом, когда мы выпутаемся из переделки.

— Ничего, я привык относиться к таким вещам философски — в конце концов, если бы стражники нас поймали, они арестовали бы меня из-за тебя, а не наоборот, как обычно бывает. В жизни надо все попробовать, как говорится… Так вот. В конечном итоге ты стащил где-то ведро, набрал в него снега — поделиться с жителями юга, которые вынуждены встречать Новый год с одним песком; мои доводы, что у них этот праздник приходится на другое время, пропали втуне. И шагнул в невесть откуда взявшийся портал.

— А ты?

— Я не мог пропустить такое зрелище. Портал закрылся, нас выбросило как раз возле этого дома, ты полез в окно — оставить снег вместо подарка…

— Но как? — узкое окошко напоминало бойницу.

— Сам удивляюсь. Больше даже тому, как ты умудрился просунуть в него ведро. Я предпочел более традиционный путь — на наше счастье, вместо дверей здесь используют занавески, а внутри никого не оказалось. Кроме тебя, заснувшего прямо на полу. Разбудить получилось только сейчас; дальнейшее тебе уже известно.

— И ты остался меня охранять? — Юлдир испытал чувствительный укол совести. Им с Крэйгом случалось и раньше пить вместе, но до такого состояния он никогда себя не доводил.

— Скажем так — я остался охранять хозяев дома от потрясения, которое бы они испытали, увидев храпящего незнакомца в чужеземной одежде и ведро с подтаявшим снегом.

— Да уж, — несмотря на стыд, Юлдир не удержался от смешка, представив подобную картину.

— Но если мы вовремя не исчезнем отсюда, это потрясение им еще предстоит, — напомнил Крэйг. — Что делать будем?

— Прежде всего — сматываться, — Юлдир поднялся на ноги. — Говоришь, портал уже не работает?

— Нет, придется искать другой. И мне очень хотелось бы узнать, откуда он вообще появился и зачем.