Вампиры

— Все благодаря тебе. Я буду благодарен тебе, если ты согласишься. Ты сможешь приезжать в столицу так часто, как захочешь. Станешь полноценным гражданином Империи. Аристократом, представителем знати.

Будь передо мной другой вампир, я спросил бы его: «Что взамен?». Но я знал, что этим вопросом оскорблю Корвина.

— Что я должен сделать? — наверное, мой голос дрогнул, но я не слышал его. На самом деле, я плохо помню, что говорил.

— Выпить мою кровь, — он пододвинул ко мне стеклянный бокал. Такие давали нам в Штольне, если очередная партия стандартных пайков запаздывала. Мы знали, откуда они разливают кровь по бокалам.

— Где ты его достал? — спросил я, пододвигая бокал. Кровь внутри образовала воронку, она двигалась по часовой стрелке — зрелище завораживало. В тот момент я понял, что Корвин учился магии крови.

— Забрал с собой, — ответил он.

Представьте, что всю жизнь вы провели в одиночестве — в окружении стен, глухой поверхности пола и низкого потолка. Вы жили взаперти и могли, приложив немыслимые усилия, кричать, чтобы другое существо из клетки поблизости ответило вам. Представьте, что в одно мгновенье клетка открылась и к вам пришло существо, которое понимает вас, чувствует все, что вас тревожит, готово оберегать вас, дарить любовь.

Я почувствовал это с первым глотком. Остальные — для меня и Корвина, я не буду описывать их, чтобы не тешить вас ложью. Стакан из рудников Штольна долго стоял в моей комнате. Воспоминания о нем свежи до сих пор. Закрывая глаза, я чувствую вкус этой крови.

С тех пор не было дня, чтобы я не слышал его голос в комнате своего сознания. Голос говорил мне, что я не одинок. Напоминал о пути, который мы прошли вместе. Подсказывал, что предпринять, предупреждал, чего не стоит делать. Он был моим маяком в сложном мире аристократов, где каждый промах карался смертью.

Спустя десятки лет я понял, сколько раз Корвин спасал меня. Помогал выпутаться из безвыходной ситуации.

Через несколько лет в столицу прибыл еще один вампир из рудников Штольна. Потом еще, еще. Тогда я понял, что столица для Корвина была всего лишь еще одной планетой. Он завоевал одну силой убеждения. Чем больше нас становилось, тем проще мне было поверить, что однажды Корвин получит и эту планету.

2. Последний приют

Стив наблюдал за транспортным кораблем со смесью надежды и раздражения. С одной стороны, уже много лет никого не отправляли в «Последний приют»: ситуация в Империи наладилась, конфликтов было немного, и решали их на месте, не прибегая к многоходовым комбинациям закулисных игр. Стиву было скучно. С другой же стороны, он прекрасно понимал, каким будет резонанс среди заключенных старожилов. Добиться спокойствия в последней имперской тюрьме было очень непросто, а теперь работа десятков лет — насмарку.

Крохотный корабль на горизонте по мере приближения превращался в солидных размеров промышленную машину. Стив подумал, что точно так же и с его пассажирами: мелкие сошки, малоопасные и беспомощные, попадая сюда, они превращаются в настоящих монстров.

Бравого майора направили в «Последний приют» надсмотрщиком без малого две сотни лет назад. Вампиру его уровня могли предложить место повкуснее, но для политических игр в столице он не вышел характером, а вернуть изрядно побитого в сражениях офицера в строй — слишком опасно. После пережитого плена и пыток в руках дознавателей враждебного Империи синдиката, Стив с трудом удерживал себя от немедленной расправы. Там, где лучше было переждать в засаде, он рвался в бой, и таким образом подставил собственный отряд.

Его нынешние коллеги… слово-то какое красивое… могли рассказать похожие истории. Была хорошая работа, потом провал, как правило, грандиозный, а после — череда мелких промахов. Поломанные игрушки, они все потеряли нечто важное, и теперь глушили пустоту внутри жестокостью напополам с безрассудством. То, что нужно для надсмотрщика «Последнего приюта».

Транспортное судно причалило в доке, откинуло трап, и постепенно из грузового трюма в узкие коридоры стали выходить конвоиры.

Многовато.

Обычно с кораблем присылали двух-трех вампиров конвоя. На случай, если подведут наручники или сковывающие заклятья. Полноценную защиту корабля от нападения обеспечивали истребители сопровождения, а внутри… Ну, что может случиться внутри с политическими преступниками? Большинство из них ни разу в жизни не держало в руках оружия.

На сей раз, должно быть, везут важную шишку. Что ж, значит, и впрямь придется распрощаться со спокойствием на ближайшие недели. Если заключенные почуют знакомую кровь, и если, не дай Император, эта кровь вызовет неприятные воспоминания… Стив провел ладонью по лицу, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Они уже усилили охрану, изменили режим, сделали все, по максимуму, может быть, на этот раз пронесет.

Когда десяток конвоиров выстроился в боевой готовности вдоль стен коридоров, повели заключенных.