Основатели

Часть 1 Глава 1. Встреча в трактире

В трактире было шумно и весело. Небольшой городок, находящийся в нескольких милях от Лондона, под вечер всегда наполнялся приезжими, не успевающими к закрытию столичных ворот, и владельцам трактиров не грозило остаться без посетителей.

За одним из столов в компании двух местных парней вольготно расположился рыжеволосый юноша, явно совсем недавно вырвавшийся из плена родительского дома. Он с удовольствием заказывал одну за другой кружки крепкого эля, и уже вполуха слушал рассказы своих новоприобретенных приятелей.

Взгляд ярко-голубых глаз юного путешественника бесцельно скользил по погруженной в полумрак зале трактира. Огромный камин, расположенный вдоль одной из стен, являлся основным источником света, но сил последнего хватало лишь на пару ближайших к камину столов.

Конечно, эту ночь можно было провести и в Лондоне, однако отец, отправляя своего сына в Большую Жизнь, советовал не особо светиться на первых порах. Быть может, этот совет и оказался бы благополучно забытым, если бы юноше самому не хотелось растянуть упоительное время путешествия. Ведь в Лондоне, хочешь не хочешь, придется найти себе какое-нибудь постоянное дело, на несколько лет запереть себя в каббалу к какому-нибудь мастеру — а дорога позволяла просто наслаждаться жизнью. И с какой это стати отец решил, что его собственных знаний мало для потенциальных возможностей юноши?

Эль медленно, но верно прогонял эти мысли, вселяя на их место фантазии более приятного содержания. Например, вот эти две милые девушки, ловко огибающие столы, умудряясь держать на весу нагруженные подносы. Кружки с пивом проносились над головами посетителей, лишь каким-то чудом не выливаясь им на головы, а девушки еще успевали перешучиваться с завсегдатаями и уворачиваться от рук, которые слишком многое себе позволяли.

Да, вряд ли удастся перехватить хотя бы одну из них… Юноша заметно погрустнел. В свои семнадцать лет он был высоким и широкоплечим, обладателем добродушного и привлекательного лица, а также безмятежной, совершенно обезоруживающей улыбки. Красивые волосы ярко-рыжего, будто пламя, цвета легко ниспадали на спину, а голубые глаза, похожие на отражение весеннего неба в лужицах, под темно-рыжими ресницами смотрели светло и открыто. Не стоило удивляться, что при всех этих данных последние года три молодой человек пользовался вполне заслуженной привязанностью противоположного пола, и именно отсутствие такого во время пути удручало его больше всего.

Дверь трактира распахнулась, и вошел очередной посетитель. Привыкшие к постоянным гостям местные даже не оглянулись, однако рыжеволосый юноша с интересом окинул взглядом новоприбывшего. Высокая тонкая фигура куталась в темный плащ, из-под капюшона которого выбивалась прядь угольно-черных волос. Посетитель проскользнул, будто просочился, между столов, веселящихся мужчин и девушек с подносами, по направлению к стойке, за которой стоял хозяин трактира, едва успевающий наполнять кружки элем.

— Спорим, — вдруг произнес голубоглазый путешественник, на полуслове прервав разговор своих соседей по столу, — что это девица?

Местные посмотрели сперва на юношу — они уже успели позабыть о его существовании, ибо тот последние полчаса не принимал участия в беседе, потом на новоприбывшего.

— Да ну тебя, — фыркнул один из парней. — Что тут делать девице?

— К тому же, — добавил второй, — любому мало-мальски трезвому человеку видно, что это мужчина. Ты слишком много выпил, мальчик, вот тебе девицы и мерещатся.

Он подмигнул своему приятелю, и оба рассмеялись. Юноша обиделся.

— А я говорю, что девица. Смотри, как плавно движется! Какие изящные жесты! — незнакомец как раз вынул несколько монет и бросил их трактирщику. — Готов поспорить, что это — леди, которой хочется куда-то отправиться неузнанной.

— Ну спорим, спорим, — добродушно ответил ему первый из местных горожан. — Если тебе от этого будет легче. Пойди и посмотри на свою «девицу» вблизи. А когда увидишь, что это мужик — на обратном пути прихватишь у старины Тоби по кружке эля каждому из нас.

— Идет! — радостно воскликнул юноша, ударяя с собеседником по рукам, и тут же поднялся.

На ногах он, оказывается, держался уже не особо крепко, однако до стойки добрался вполне споро. Главное, что успел, ибо незнакомец уже собирался подниматься по лестнице на второй этаж.

Молодой человек, не долго думая, положил руку туда, где по его прикидкам у фигуры под широким плащом должно было быть бедро. Он успел почувствовать разочарование от того, что найденное бедро оказалось слишком уж костистым, когда почувствовал, что в его живот упирается тонкое лезвие.

Несмотря на гуляющий по его крови хмель, юноша оценил опасность. Он замер, но потом рискнул поднять голову. Из-под капюшона на него мрачно сверкнули темные глаза, после чего лезвие вдруг пропало — точно также, как загадочный гость.