Кот в мешке

Глава 1

Из Портленда хотелось бежать без оглядки, прикрыв голову руками. В последние дни перед коронацией это желание только усиливалось, а когда счёт пошёл на часы, стало почти непреодолимым.

Агент Совета везенов — Александр — как специально, назначил встречу в мотеле «Милуоки», на самой окраине. Лично позвонил Нику, сказал, что нужна помощь, что не хочет впутывать ни Розали Калверт — вернее, давно уже миссис Монро, — ни её супруга, и, поскольку они, Александр и Ник, в прошлом пересекались на одних делах и успешно находили общий язык, то не мог бы он подъехать? Срочно. Один. Пожалуйста.

А что если не останавливаться, проехать мимо, добраться до автострады… Джульетте позвонить уже утром — с ней ничего не случится: перед их домом всю ночь будет дежурить патрульная машина. Ник прогнал минутную слабость и свернул на ярко освещённую уличными фонарями парковку вдоль второй линии пошарпанных белых домиков. Шестая дверь, — сказал Александр, — самый дальний номер. Самый дальний угол дешёвого придорожного мотеля, далеко от аэропорта, далеко от центра. Странный выбор. Этот агент представительской наружности даже мумию через окно воровал, не снимая элегантный плащ, пиджак и галстук. И шевроле эквинокс, большой и красивый, припаркованный напротив шестой двери, явно арендован им. Нет, в средствах Александр не был стеснён, и скрывался не особо тщательно: он не просил сохранить их встречу в тайне. Возможно, рассчитывал своим звонком застать Ника по дороге домой, впрочем, и тогда бы тот кого-нибудь предупредил, по телефону, но этим вечером Ник задержался в участке и как раз только-только выключил компьютер. Он бы предпочёл сообщить напарнику, где потом искать его труп и кого винить в смерти, но Хэнк закончил с отчётами вовремя, наверняка успел добраться до дома, и прерывать его заслуженный отдых было жалко. Ник и сам бы не отказался отдохнуть, но кто же ему даст? Поэтому, немного подумав, он заглянул к капитану, в двух словах обрисовал ситуацию и обещал позвонить.

Припарковавшись рядом с кроссовером агента, Ник внимательно огляделся, прежде чем покинуть уютный, безопасный салон пикапа: время позднее — движение на дороге поредело, и людей вокруг не было, светились окна только первого, второго и шестого номеров, но что там внутри — из-за плотных штор разобрать не получалось.

На улице было холодно и сыро. Ледяной ноябрьский ветер ударил в лицо мелкой ключей моросью, пробрался в распахнутую куртку. Ник нахохлился — застёгиваться не стал, так проще будет выхватить пистолет, — не спуская глаз с окна, прошёл к двери и вежливо постучал.

Почему Совет везенов свалился ему на голову именно сейчас? Что им всем нужно в Портленде? Впрочем, что нужно всем, понятно — сегодня, например, в городе снова видели Жнецов, но отношения с Советом были не в пример лучше, и они могли бы проявить учтивость — нагрянуть хотя бы неделей позже.

Время шло, из номера не доносилось ни звука. Ник поднял руку, чтобы постучать ещё раз.

— Кто там? — смущённо поинтересовался глубокий мужской голос прямо за дверью.

Издевается, что ли? Ник непроизвольно хохотнул: и тон, и сам вопрос в его представлении не соответствовали высоченному крепкому агенту. Может быть, он ошибся номером, и это не Александр? Впрочем, нет, голос точно его.

— Ник Бёркхардт, — привычно отозвался он и, не сдерживая выработанную годами привычку, язвительно продолжил: — Полиция Портленда.

Щёлкнул замок, дверь распахнулась — и на пороге действительно стоял Александр, но что-то было не так — весь его облик отличался от прежнего: рукава белой рубашки закатаны до локтей, тёмные волосы взлохмачены, губы сжаты в тонкую полоску, во взгляде замер страх. Больше Ник ничего увидеть не успел.

— Извини, — сказал Александр.

Ник отпрянул, но его резко бросило вперёд, втянуло в комнату, в глазах ярко вспыхнуло, уши сдавило, тело словно вскинуло под потолок, выгнуло до боли в суставах — и вдруг отпустило, бросило на пол… и новой волной ударило в голову. Он сжался пружиной, огляделся — заметил кого-то перед собой, и из горла вырвался хриплый рык. Сознание затянула красная пелена злобы, с зубов потекла пена. Он бросился — существо бросилось на него.

Потом было темно.

— Ещё раз извини, что так получилось, — без каких-либо признаков сожаления в голосе повторил Александр. — У меня не было выбора.

Ник слабо пошевелился, пытаясь сообразить, что происходит, и хотя бы ощутить себя в пространстве. Сидеть было неудобно, видимо потому, что руки ему крепко скрутили за спинкой стула, щиколотки примотали к ножкам. И на голове у него был мешок, сильно пахнущий стиральным порошком с избытком химического ароматизатора «Морской бриз»… Наволочка? Плотное белое полотно хорошо пропускало свет, но увидеть ничего не позволяло, даже собственный нос. Александр притянул ткань к его лицу ещё тщательнее и, немного отдалившись, сел напротив — чуть слышно скрипнула кровать.