Кот в мешке

И на хитрость можно не рассчитывать: окажись Ник какой-нибудь безобидной Чудо-птицей или хотя бы юным котёнком, а не матёрым хищником-ягуаром, мог бы попробовать сыграть наивность — предложить им пива или попросить возможности взять колу для себя…

— Не бойся, против тебя мы ничего не имеем, — негромко проговорил Жнец у двери. — Не вертись под ногами и сможешь спокойно уйти.

— Спасибо, — пробормотал Ник.

— Можешь сменить облик, — поддержал второй, — нам всё равно, кто ты.

— Я… волнуюсь, извините.

Жнецы не настаивали. Сами принимать человеческий вид тоже не стремились: хранили инкогнито — значит, на самом деле планировали обойтись без лишних жертв. Ник незаметно огляделся — ну и картина… Он-то привык считать, что везены принимают истинный облик в исключительных случаях: непроизвольно — от страха, горя, в ярости, или же осознанно — для нападения и защиты, чтобы человеческий облик не сковывал сущность и не мешал использовать её способности. Но вот так — два Тролля и монохромный котяра спокойно сидят практически в дружелюбной обстановке, ждут, когда придёт… Собственно, ждут-то они его, Ника, но он же не виноват, что Жнецы обознались. Вот придёт Гримм, пусть сам разбирается — ему ведь понравилось быть Гриммом — ну а Вернодолг… поможет по мере сил обновлённой сущности.

Минут пять они поглядывали друг на друга и напряжённо прислушивались к далёкому гулу автомобилей, изредка пролетающих по дороге, и вскоре снаружи донёсся шорох колёс, приближающийся к номеру. Звук стих, на несколько мгновений внутри и снаружи номера повисла тишина, затем хлопнула автомобильная дверца. Жнец с облегчением на уродливой морде осторожно встал со стула и присоединился к своему напарнику. Ник непроизвольно шевельнул ушами, отслеживая мягкие шаги по короткой дорожке от парковки до двери. Нужно первым напасть, тогда Жнецы лишатся фактора неожиданности, но сделать это нужно в то мгновение, как щёлкнет замок…

В дверь постучали.

Какого? У него что, руки настолько заняты, что он не в состоянии достать ключ? Так он не сможет подключиться к драке достаточно оперативно.

Жнецы метнулись к стене — быстро сориентировались: драться внутри комнаты гораздо удобнее, чем мешать друг другу в узком проёме. Первый кивком указал Нику на дверь, предостерегающе стиснув косу: без глупостей. Зря надеются. Был бы настоящим везеном, удрал бы в ночь босиком, едва откроется дверь, и прихватил бы с собой Гримма. А так… может быть, удастся как-нибудь игриво подмигнуть Александру — и тот сразу догадается, что дело нечисто.

Ник встал, медленно подошёл — мышцы непроизвольно подрагивали от внутреннего напряжения, хорошо, что густой мех всё скрывал, — и распахнул дверь.

— Где? — коротко спросил Александр. Руки его были свободны — ни пакета, ни коробки с ужином — оружия, к сожалению, тоже не было, хотя о гостях он явно знал.

— Слева, — растерялся Ник.

Жнецы с округлившимися глазами судорожно переглянулись.

— За дверью, что ли? — удивился Александр.

— От меня слева.

— А-а-а… — он шагнул вперёд, поднял руку и, оставаясь большей частью снаружи, продемонстрировал налево крупный золотистый жетон. — Совет Везенов. Давайте поговорим.

Тролль, стоявший ближе, недоверчиво перевёл взгляд на Ника, снова посмотрел на знак, и, осторожно шагнув ближе, убедился, что на пороге стоит действительно Гримм.

— Ты работаешь на Совет?

Александр передал ему жетон, оглянулся на улицу, и хотя людей вокруг не было, решительно вошёл в номер. Ник, вздохнув, закрыл за ним дверь. Ну, хоть драки и последующего бегства от полиции не будет.

Впрочем, убирать косы Жнецы не спешили — внимательно оглядели жетон, один даже зачем-то понюхал и, вернув Александру, недовольно заключил:

— Не знали, что Совет забрался в Портленд.

— Впервые слышу, что обязан сообщать о своих действиях Жнецам.

— Если у Совета в Портленде Гримм, было бы неплохо предупредить! — прорычал второй.

Не подерутся, конечно, но понимать, что конфликт разгорается из-за него, было весьма неприятно. Ник инстинктивно прижал уши к голове и отступил в угол, чем, разумеется, только привлёк всеобщее внимание. Жнецы смерили его странными взглядами и вдруг с пониманием переглянулись.

— Если только… — задумчиво протянул один, — если это не тайна. Вероятно, его высочеству вы тоже не сообщаете о своих действиях?

— Вероятно, его высочество не в курсе и вашего визита, — холодно заметил Александр — Жнецы замялись — и поскольку возражений не последовало, закрепил успех: — Предлагаю разойтись. Мы не видели вас, вы не видели нас.

Жнецы помолчали немного, демонстративно размышляя, будто бы всерьёз рассматривали вариант пойти к принцу и сдать Гримма, а заодно себя, — и синхронно сложили косы.

— Передайте Совету: мы примем их интересы к сведению.