Традиция

Торговый караван неторопливо приближался к Семи Башням. С неба падал мягкий и пушистый обильный снег — в Хаймарк пришла зима, пусть и гораздо более теплая, чем, например, в северном Нортандере. Копыта коней оставляли ровные дорожки отпечатков на белом покрове, медленно укутывавшем дорогу. Всадники были в приподнятом настроении, будто ожидая какого-то чуда, которое спустится с небес вместе со снегом. Люди смеялись и оживленно переговаривались друг с другом, словом, жизнь кипела ключом. Только один их товарищ не понимал, что происходит, с удивлением глядя на своих спутников.

— Вот и зима наконец пришла, — весело обратился Юлдир к серьезному, как обычно, Крэйгу Ун'Шаллаху. — Прямо душа радуется… А ты что такой кислый?

— Если ты помнишь, я такой всегда, — отозвался темный эльф, натягивая на голову капюшон. Кончики его длинных ушей уже начали терять чувствительность от холода. — Не понимаю, какой повод для радости в снеге — он холодный, и, скорее всего, быстро растает, превратив дороги в реки грязи. А если нет, то из-за корки льда тоже будет трудно ехать…

— Да при чем тут снег, — Юлдир широко улыбнулся. — Завтра Новый год, мой остроухий приятель! И нам все равно никуда не придется ехать — несколько дней отдохнем в городе… А Норкейн отмечают этот праздник?

— Ну да, — ответил Крэйг, проигнорировав обращение «остроухий». — Только у нас он в середине лета, и ничего такого особенного собой не представляет, просто еще одна отметка в календаре.

— Что с вас возьмешь, — хмыкнул Юлдир. — Зато у нас… Это же традиция! Запах еловой хвои и свежевыпавшего снега, детские игры и смех, катание на коньках, а вечером — треск поленьев в очаге и полумрак, разгоняемый свечками на разнаряженной елке… И все — и дети, и взрослые — ждут чуда, потому что ночью придет добрая волшебница и раздаст подарки всем, кто хорошо себя вел в уходящем году… Разве это не прекрасно?

— Традиция? — слух норкана выцепил только одно слово из всего этого проникновенного монолога. К людским традициям Крэйг всегда испытывал живой интерес, пытаясь понять этот загадочный народ. Обычаи темных эльфов такими занимательными не были, поскольку большей частью крутились вокруг жертвоприношений. Но вслух отступник этого не произнес.

— Ага, вижу, броня твоего равнодушия пробита, — рассмеялся Юлдир. — В Семи Башнях я обязательно покажу тебе, как празднуют Новый год, держу пари, даже ты будешь доволен!

С последними словами мужчина пришпорил лошадь и ускакал вперед, оставив Крэйга наедине с его мыслями. На горизонте уже виднелась столица Хаймарка, и всем не терпелось скорее попасть в город. Крэйг, пожав плечами, тоже последовал за другом. Нет, временами он решительно не мог понять людей…

Свое обещание Юлдир сдержал — с утра двое товарищей направились с постоялого двора прямо… в общественную баню.

— Понимаешь, каждое новогоднее утро мы с друзьями ходим в баню. Это у нас такая традиция… — разъяснял, активно жестикулируя, наемник.

— Угу, — неопределенно проворчал в ответ эльф. Он не любил заведения такого рода, предпочитая мыться по возможности уединенно. Тому были веские причины…

Мрачные ожидания Крэйга сбылись: едва друзья вошли в парилку, все посетители моментально притворились, что больше не могут выносить жар, и по-тихому исчезли.

— Зря — где им еще представится возможность увидеть темного эльфа в чем мать родила, то есть Зарах создал? — прокомментировал ситуацию Юлдир, занимая освободившееся место.

— Не могу сказать, что это такое уж интересное зрелище… А как же тут мыться? Холодной воды нет… — в голосе норкана прозвучало недоумение. С таким изобретением людей, как парная, он был до этого дня незнаком.

— А ты что, мыться сюда пришел? Вчера и так два часа отмокал в ванне… Здесь парятся, дружище. Жар просто шикарный — банщики от души постарались… — Юлдир смахнул с лица выступивший пот, словно в подтверждение.

— Не то слово — такое и на Ксу нечасто бывало… — норкан спустился с полка на ступеньку ниже, лицо его начало приобретать розоватый оттенок вместо привычной аристократической бледности. Жару он, в общем-то, переносил неплохо, но предпочел не рисковать понапрасну. — А в чем смысл сего действа?

— Смысл? Бери веник, и я тебе покажу, устроим поединок… — глаза человека азартно блеснули.

Крэйг последовал совету, достал из бадьи сразу два веника и бросил Юлдиру третий.

— Привычка, — пояснил он, заметив удивленный взгляд друга. — Начнем?

Неизвестно, пожалел ли наемник о своем опрометчивом решении, но досталось ему крепко — каждый выпад эльфа достигал цели, сам же Крэйг ловко ускользал от удара. Через несколько минут Юлдир стал походить цветом на недозрелую свеклу. Наконец после особенно сильного удара он не удержался на ногах и с грохотом свалился на пол, едва не сшибив бадью с замоченными вениками.

— Извини, — сказал Крэйг, протягивая руку упавшему.