Требуется герой

— Это ведь снег или я ошибаюсь?

Медленно, торжественно на стекло опускались белые хлопья и стекали вниз прозрачными каплями.

— Снег, — согласился Август.

— Снежинки — образец симметрии.

— Да. И кристаллогенезиса заодно.

Вдруг Алекс задорно, по-мальчишески улыбнулся и встал. В гостиной, и без того маленькой, стало тесно, словно он раздвинул и заполнил собой пространство. Огоньки на ёлке замигали веселее.

— Кстати, о кристаллогенезисе. Вы давно играли в снежки, мистер Руквуд?

Август задумался и, не найдя ответа, растерянно сказал:

— Не помню… Это важно?

— Очень. Пойдёмте со мной. Необходимо освежить ваши навыки. Я бы сказал, жизненно необходимо!

Воздух снаружи морозно колол ноздри. Щеки тут же занемели, каждый выдох превращался в густое белое облако. Август остановился на крыльце и закрыл глаза. Рождество. Снежинки падали на лицо и сразу же таяли. Таяли, как надежды. Несбывшиеся и забытые. Так всегда бывало. Странная закономерность. Никуда от неё не деться.

Потом в него угодил снежок, и Август, смеясь, начал отряхивать мантию.

Чтобы расставить щиты правильно, потребовалось больше часа. Алекс сначала пытался помогать, но в конце концов, поняв, что больше мешает, бросил это занятие, отошел к столу и, скрестив на груди руки, стал наблюдать. Август еле заметно шевельнул кончиком палочки: щит драконовой кожи, зачарованный даже от прямого попадания Бомбарды Максима, с громким скрежетом сдвинулся на дюйм влево.

Далек беспокойно задёргал щупальцами. Алекс застучал по полу каблуком, словно выбивая чечётку. На полу возле резервуара беззвучно, но ощутимо вибрировал генератор. Он не должен был работать, но тем не менее работал.

— Всё, — сказал Август. — Можно проверять… оружие.

Посреди лаборатории на невысоком, похожем на канделябр постаменте лежало крупное, пожелтевшее от времени яйцо. Гусиное или утиное, Август не задавался вопросом его происхождения. Географического в том числе. Восточная Европа? Оно провалялось в хранилище несколько веков. Вряд ли его хватятся сейчас. Кто бы стал? Сотрудники отдела занимались другими, более насущными проблемами. Например, спасением собственных семей.

Оружие далеков, похожее на маггловскую кухонную утварь для взбивания, стояло поодаль, уткнувшись металлическим раструбом-цветком прямо в щель между щитами — любопытный нос, да и только. Тонкий, длинный провод тянулся от него к коробочке, которую держал в руке Алекс, а потом к генератору; из коробочки выползали ещё провода, но обрывались, заканчивались медными ниточками, торчащими из оплётки. Далек не пожелал объяснить, зачем они нужны. Магглы использовали для включения кнопки или рубильники, но на коробочке не было ни того ни другого. Было углубление, в которое следовало сунуть палец. Даже два. Над углублением горел зелёный огонек. Заряд.

Алекс торжествующе улыбнулся и перехватил коробочку поудобнее.

— Три, два, один, стреляю, — сказал он.

Ничего не произошло. Август выдохнул. В правом виске настойчиво запульсировала боль.

Алекс ещё раз ткнул коробочку пальцами. Никакого эффекта. В этот момент далек постучал по стеклу, и Алекс раздраженно обернулся к нему.

— Ты-отдашь-пульт-управления-мне! — заявил далек.

— Почему это?

— Люди-не-должны-знать, как-работает-эта-технология. Эти-данные-засекречены-и-должны-быть-известны-только-далекам!

— Здесь мы решаем, что именно нам стоит или не стоит знать, — фыркнул Алекс. — Так получилось, что именно ты сидишь в аквариуме, и это тебе необходимо…

— Алекс, — предостерегающе заметил Август.

— Вам-необходимо, чтобы-я-уничтожил-вашего-противника, — отчеканил далек. — Ты-дашь-мне-пульт, чтобы-я-настроил-его-и-проверил-дезинтегратор.

Мистер Мальсибер, эсквайр, бросил многофунтовый, чугунный взгляд на Августа, словно именно он требовал сдать оружие и признать поражение. На далека Алекс не смотрел.

— Он же не сможет повернуть свою пушку, так? — спросил он в конце концов.

Август покачал головой. Вопрос был риторическим: они вдвоём несколько раз проверили все крепления. Тренога, на которой стояло оружие, не поворачивалась; повернуть её можно было бы только магией, но Алекс, казалось, до сих пор не верил, что далек так не умеет. Подозревал, что тот лжёт и в последний момент выложит магию, как козырь из рукава. Впрочем, у далека не было рукавов, не было даже рук.

— Очаровательно. Пусть, — бросил Алекс, вытащил палочку и, презрительно скривившись, отправил коробочку в резервуар. Коробочка порхала в воздухе, словно перо, не давалась далеку, уворачивалась от щупалец, пока тот не вытянул самые длинные и не загнал её в глухой угол.

Поймав, далек крепко сжал коробку и свободным щупальцем снял крышку. Отвернулся, чтобы люди не могли видеть, что он делает.