В соответствии с протоколом

При этом он сразу же перевел взгляд на фермершу, давая понять, что прекрасно осведомлен, кто именно из дружной компании ему нужен.

— Привет! Я так понимаю, что представлять вам остальных моих друзей смысла не имеет, — улыбнулась Эплджек и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Я вас слушаю, мистер Раш.

Раш сразу подобрался, придавая себе официальный вид.

— Я представляю оперативный отдел Департамента Контроля Грани и прибыл для освидетельствования возможного нарушения «Акта о продолжительности жизни и допустимых способах ее продления».

На некоторое время на поляне воцарилась тишина. Носительницы элементов Гармонии недоуменно переглядывались между собой, ожидая каких-то пояснений, а Дарк Раш терпеливо ждал, не предпринимая попыток эти пояснения предоставить. В конце концов, молчание прервал Спайк.

— Это как-то связано с налоговой? Только они способны додуматься до такого названия.

— Вряд ли, — усмехнувшись, отозвалась Твайлайт. — Я изучала налоговое законодательство Эквестрии не так долго, чтобы считаться специалистом, но такое подразделение точно бы запомнила.

— Значит, информация засекречена! — провозгласила Пинки Пай, подскочила к жеребцу и зашептала. — Вы шпион? Покажете пару приемов? Пожалуйста-пожалуйста! Мы никому о вас не расскажем…

— Что?! — Раш явно был сбит с толку подобными выводами. — Нет, вы меня не так поняли…

— Совершенно согласна, мы не понимаем, — подтвердила Рэрити. — Нам не знакомы ни организация, в которой вы, по вашим словам, состоите, ни названный закон.

— То есть… Вы не слышали о Вита-Акте? — растерянно оглядел носительниц Элементов Раш. Те почти синхронно кивнули. — И о ДКГ тоже? Но это… Это просто смешно…

— Не столько смешно, сколько странно, — сделав ударение на последнем слове, проговорила Рэйнбоу Дэш и, подмигнув подругам, красноречиво покрутила копытом у виска. Это, естественно, не осталось незамеченным.

— Хватит! — резко выдохнул Дарк Раш, и в этот момент окружающим его пони показалось, что от жеребца повеяло холодом. — Что ж, по всей видимости, придется мне представляться по старинке. Я — Смерть, и возможно мисс Эплджек придется пойти со мной.

Эскалация

Стажер оперативного отдела Департамента Контроля Грани, Жнец третьего класса Дарк Раш стоял перед группой растерянных пони и мысленно, не стесняясь в выражениях, ругал тех, чьи действия привели к такому результату. Доставалось всем: Департаменту, разработавшему систему тренировочных заданий, непосредственному начальнику Раша, настоявшему на отправке своего сотрудника именно на эту миссию, отделу информационного обеспечения, явно что-то упустившему в своей работе, и, конечно же, самому оперативнику. Стоило отдать ему должное, потому что порция нелицеприятной критики в собственный адрес оказалась наиболее объемной. Единственным оправданием для Раша мог служить лишь тот факт, что после трехмесячных лагерных сборов, где инструкторы прожужжали кандидатам все уши о страхе, сопровождающем одно лишь упоминание Жнецов, он оказался банально не готов к тому, что первые же встреченные пони не имели ни малейшего понятия о Департаменте. Эта растерянность вкупе с недвусмысленными намеками Рэйнбоу Дэш настолько разозлила оперативника, что тот на мгновение потерял контроль над Образом, и это не замедлило вылиться в активацию Ауры Жнеца. Порция могильного холода, страха и безысходности выплеснулась в окружающее пространство и обрушилась на кобылок, понижая и без того довольно призрачные шансы на мирное разрешение назревающего конфликта. А затем он умудрился сделать все еще хуже, представившись Смертью, что, насколько он помнил, являлось нарушением каких-то инструкций. «Ладно, спокойно, — глубоко вздохнув, подумал Раш. — Еще можно попытаться все исправить. Итак, на первый взгляд есть два варианта: информационный отдел определенное время безответственно относился к своим непосредственным обязанностям, вследствие чего знания о Департаменте оказались потеряны, либо все это чья-то глупая шутка. В невежество носителей Элементов мне не верится, с учетом рода их деятельности».

— Мистер Раш… — Очередную затянувшуюся паузу рискнула прервать Твайлайт. Раш сразу же отметил, что ее взгляд вновь стал осмысленным, из него почти бесследно пропали недоумение и паника. Так быстро оправляться от воздействия Ауры позволяла либо длительная практика, либо — что в данном случае имело куда больше смысла — высокий уровень магических сил. Этот факт следовало принять во внимание.

— Не то, чтобы я подозревала наличие у нас слуховых галлюцинаций, — продолжила Твайлайт, — но все же хотелось бы уточнить… Вы только что назвались Смертью?

Раш в очередной раз подавил желание ударить себя копытом по лбу, и, аккуратно подбирая слова, ответил:

— Я прекрасно понимаю, что это заявление вызывает много вопросов, но позвольте вам все объяснить. Уверяю, скорее всего, это просто недоразумение.