О том, как и рыбку съесть — и косточкой не подавиться

Глава 1

Грэхэм Причард, восемнадцати лет от роду, мрачно сидел в своей комнате и отчаянно пытался придумать хоть какую-нибудь причину, которая позволила бы ему без скандала отказаться от грядущего торжественного ужина у Маркуса Белби — а лучше бы ещё и как-нибудь донести до его родителей мысль о том, что наследником их дела станет его младший брат Дермот, а сам Грэхэм видит своё будущее никак не связанным ни с какими аптеками и собирается пойти служить в аврорат. Реакцию родителей он приблизительно себе представлял — и хотя ужасно не любил с ними ругаться, в целом, был вполне готов к этому. Однако ему всё равно очень хотелось как-нибудь избежать этого.

— Грэм! — крикнула снизу его мама. — Ты готов?

— Нет! — в стотысячный раз за последние четверть часа крикнул он в ответ. И в двухсоттысячный повторил: — Я никуда не пойду!

— Грэм! — миссис Киара Причард, моложавая и худощавая, с собранными в тяжёлый узел на затылке светло-русыми волосами женщина, распахнула дверь комнаты сына с такой скоростью, будто бы стояла прямо за ней — а ведь это было, Грэхэм знал, вовсе не так. — Послушай свою маму, мой дорогой мальчик, — проговорила она, подходя к сыну и беря его за подбородок — жест, который он искренне, всей душой ненавидел лет с пяти, если не с четырёх. — Белби -давние и надежные деловые партнёры нашей семьи, мой милый. После недавней смерти Дамокла юный Маркус стал очень достойным его наследником — и нашим партнёром. Мы все приглашены к нему сегодня на ужин — и с твоей стороны будет, разумеется, верхом неприличия туда не явиться. Ну, собирайся скорее — мы все уже давно готовы и ждём только тебя.

— Мне так много задали на эти каникулы, — безнадёжно проговорил Грэхэм, прекрасно понимая, что ни один человек, знающий его чуть дольше пары минут, не поверит в то, что он добровольно пропустит вечеринку ради уроков.

И, кстати, зря — потому что для поступления в аврорат ему требовались самые высшие баллы, и очень желательно было получить не просто стандартные «Превосходно», а ещё и как-то так выделиться при сдаче экзаменов, чтобы это оказалось отмечено в аттестате. Потому что после Битвы за Хогвартс аврорат стал пользоваться чрезвычайной популярностью в качестве желаемого места работы, а вот выпускники Слизерина — напротив, в популярности потеряли. А поскольку никаких знакомых и тем более нескольких поколений родственников — как у его друга Малькольма Бэддока — ни в аврорате, ни в департаменте магического правопорядка у Грэхэма Причада не было, надеяться ему оставалось лишь на блестящий аттестат да на впечатление, которое он произведёт при личном собеседовании.

— Грэм, дорогой, — улыбнулась миссис Причард, — ты хочешь убедить свою мать, что предпочтёшь уроки рождественской вечеринке? — она вскинула брови и покачала у него перед носом вытянутым указательным пальцем с ярко накрашенным идеальной формы ногтем. — Даже не думай провести свою мать таким банальным способом. Я не знаю, что ты задумал, но дома ты один не останешься. Ты пойдёшь с нами, Грэхэм Причард, — с внезапной строгостью сказала она, — тем более что ты хорошо знаешь Маркуса и как наследник нашего дела должен поддерживать с ним хорошие отношения.

— Мам, я не очень хорошо себя чувствую, — грустно проговорил Грэхэм. — Голова с самого утра болит и…

— Грэхэм Причард! — раздражённо проговорила миссис Причард, ни на миг не поверив сыну. — Не смей обманывать свою мать — иначе я уложу тебя в постель до конца каникул. Немедленно собирайся — и чтоб через три минуты был внизу!

— Мама, — собрался он с духом, — я…

— Немедленно, Грэхэм, — повторила она — и аппарировала прямо у него из-под носа. Вторая её манера, которую юноша искренне ненавидел… и сам взял на вооружение, делая так, когда хотел безнаказанно взбесить собеседника.

Грэхем мрачно уставился в тёмное окно на своё собственное отражение, которое выглядело сейчас больше раздосадованным и обиженным, чем, как ему самому бы хотелось, решительным и суровым.

— Грэ-эм! — позвала из-за двери Дейдре, его младшая — и единственная — сестра, не решаясь войти без его разрешения (от этого он отучил что её, что своего брата ещё в их раннем детстве, напугав их, когда они в очередной раз ворвались к нему без стука, до истерики) и просто скребясь в его дверь по-собачьи. — Грэм, даже я уже собралась! Мы все тебя ждё-ём! Ну Грэ-эм!

Он наложил на дверь заглушающие чары и, ругаясь так, что, услышь его миссис Причард, она наложила бы на сына Силенцио — а потом бы отобрала палочку и заперла его в комнате до самого конца каникул, начал быстро переодеваться — парадная мантия с самого утра уже висела на дверце на плечиках его шкафа. Ладно… если им всем так хочется, он пойдёт. И заставит их пожалеть об этом — очень сильно.

Настолько, что они все ещё и обрадуются, когда он сообщит им, что оставляет роль наследника брату и уходит в ауроры. Вот шума будет… И бедный Малькольм.