Демон-хранитель

Я в замешательстве смотрела на эту загадочную фигуру, когда Советник повернул голову. Маска сверкнула холодным серебром. Мне показалось, что меня, демона, тянут куда-то вниз — в бесконечную бездну Тьмы, от которой не было спасения и средства. Быть может, это всё моё измученное воображение? Первый Советник отвернулся, и я почувствовала ощутимое облегчение, хотя в груди всё ещё билась тревога.

— Перед лицом Совета! — кричал голос, — Перед лицом организаторов Игр, учащихся Шестой Школы Даймонеса, их преподавателей, а также многоуважаемых зрителей, мы вправе огласить имена победителей! Без сомнения, вы уже видите их, стоящих в центре площади, без сомнения, вы узнаёте их, но каждый демон Даймонеса с нынешнего дня будет знать их имена! Это…

Голос умолк, выдерживая театральную паузу. «Скорей бы», — горько думала я, получая от своей тоски даже некое удовольствие, — Скажите его имя«…»

Казалось, ни на стадионе, ни на площади никто не шевелился. Тишина повисла над площадью Победителей, когда прямая, как стрела, фигура в центре круга неожиданно сорвалась с места и упала на одно колено перед Девятью Тронами.

— Уважаемый Совет! — чуть дрогнувший голос Корнела пролетел над замершей площадью, — Я прошу вас при объявлении победителей принять во внимание некоторые обстоятельства. Имя той девушки, которая пришла третьей — Мефистофия. Она опоздала на какое-то мгновение, которое я вырвал у неё подлостью. Она, в свою очередь, отказалась атаковать меня, когда я был отвлечён некой… нашей общей знакомой. Она пощадила своих соперников, более того: она лечила их. Именно она разблокировала закрытый портал, из-за которого в Последнем Зале было столько ранений и травм. Она должна была войти туда первой — разумеется, вслед за тем, кто пришёл много раньше и поставил на портал защиту, — он кивнул на демона с длинными волосами, — Она смогла преодолеть себя и уничтожить свои старые слабости. Она щадит противников, но не боится вида смерти. И… — он замялся. Я, стоявшая неподалёку, видела, что его рука стиснула рукав куртки.

— Я использовал против неё один запретный артефакт. Она должна была умереть или навсегда остаться покалеченной. Такова сила этой вещи. Но Мефистофия даже не заметила его, хотя, клянусь именем Темнейшего, артефакт был исправен. Эта девушка справилась с ним. В её жилах течёт неведомая сила, уважаемый Совет — она не достойна того, чтобы увядать в тёмных пещерах Триады.

Мне казалось, я сейчас упаду в обморок. Стадион вновь зашумел, но Четвёртый Советник встал и поднятием руки восстановил тишину.

— Господин Корнел, понимаете ли вы, о чём просите сейчас? Вы желаете изменить порядок соревнований? Заставить Совет принять троих победителей? В этом году Совет пошёл навстречу необходимости времени, увеличив количество победителей до двух — но третьего победителя не будет. Даже если та девушка действительно так уникальна, как вы говорите, Корнел. Вы понесёте наказание за использование запрещённого артефакта, но оно не помешает вам стать победителем Игр, если оно так и не причинило вреда другому участнику. Трём победителям в Играх не быть.

— Что же, я знал, что вы так ответите, — Корнел поднялся с колен и выпрямился, — В таком случае я отказываюсь от чести быть победителем. Победа досталась мне не той ценой, которую я мог бы себе позволить. Мефистофия станет победителем вместо меня.

Я не верила своим ушам. Мне казалось, я сплю. Он едва не убил меня. Обманывал своими махинациями, стравливал с другими участниками Игр, чувствуя свою власть, делал всё, чтобы унизить меня. Он метнул кинжал, едва не лишивший меня жизни. И он жертвует победой ради меня?!

Тщетно я пыталась убедить себя, что всё это — лишь красивое прикрытие, что на самом деле лучник, как всегда, всего лишь преследует какие-то свои, особенные цели. Внутри всколыхнулась такая буря эмоций, что было бесполезно пытаться сохранить невозмутимость. Корнел!

— Это небывалый прецедент в истории Игр, — негромко сказал Восьмой Советник, — Юноша не желает быть победителем — должно быть, для того действительно есть причины.

— В симпатию я не верю, — холодно сказал Четвёртый Советник, — Никакие личные привязанности не стоят победы ни для кого из них. Что до силы этой девушки, то…

Он замолчал и обернулся вправо. Первый Советник, до тех пор молчавший, медленно поднялся с Трона.

— Она станет победительницей, — произнёс он очень низким, звучным голосом, от которого кровь стыла в жилах, — Её сила даёт ей право. Господину Корнелу нет необходимости отказываться от победы. Того, что показали эти Игры, достаточно. Мы вправе изменить регламент. Решением Совета и именем Темнейшего победителей в Шестой Школе станет трое.

Он закончил говорить и вновь опустился на своё место. Другие Советники молчали, но было ясно — решение Первого Советника не могло быть не принято.

Стадион гудел, как растревоженный улей.