Испытание

Возница отпустил вожжи и уставился на путников, открыв рот от изумления.

— Здравствуйте, — вежливо сказал Ильсор, но беллиорец не ответил. Мон-Со осмотрел его с большим подозрением и потом ещё несколько раз оглянулся. Возница смотрел им вслед.

Когда поля закончились и над дорогой опять сомкнулись кроны деревьев, было решено устроить привал. Лев улёгся в тени, а Ильсор внимательно наблюдал за тем, что будет делать Мон-Со. Тот, по своему обыкновению, сел у дерева. Ильсор ловил малейшее его движение, устроившись шагах в десяти в стороне. Мон-Со тёр глаза, воспалённые и больные. Понятно, почему он носит очки даже теперь, когда уже дал слово никого не трогать, — чтобы никто не увидел, что с ним что-то не в порядке. Если бы удалось застигнуть его за приёмом таблеток… Но Ильсор не хотел прикрывать откровенное насилие словами о благе. Как бы с ним поговорить?

Они со штурманом переглянулись. Ильсор обернулся, запустил обе руки в густую изумрудную траву, нашарил тонкий стебелёк.

— Сплести вам венок, мой полковник? — спросил он. — Не хотите из жёлтых и пушистых — могу придумать что-нибудь скромное и строгое. Как вам вот этот аленький? Самый менвитский цвет.

И он показал Мон-Со стебелёк, усыпанный маленькими голубыми цветками.

— Нет, спасибо, — буркнул Мон-Со, едва повернув голову в его сторону. — Оставьте ваши глупости себе.

— Даже красный не хотите? — уточнил Ильсор, снова переглянувшись со штурманом и поднимая цветок повыше.

— Нет, — отрезал Мон-Со и отвернулся.

Кау-Рук поднялся и обошёл место, где они устроились.

— Смотрите, — воскликнул он, — какое дерево!

— Тут была большая ветка, — заметил Несмелый Лев. — Потом её, наверное, сломало бурей, а кольца остались.

— Настоящая мишень, — сказал Кау-Рук, ощупывая кольца на уровне своего роста и останавливаясь на сердцевине. — Спорим, что вы не попадёте в неё ножом с тридцати шагов?

— Что? — вскинулся Мон-Со, начиная краснеть от возмущения. — С тридцати шагов?! Вы что, издеваетесь? Я — почти что идеальный менвит, я не могу не попасть!

— Ну, она такая маленькая, — заметил Кау-Рук. — И потом, вы же сами жаловались, что теряете форму. Всё равно нам нечего делать, попробуем?

Мон-Со вскочил и нашарил на поясе нож, а потом подошёл к дереву и тоже провёл пальцами по слому.

— Мишень маловата, — заметил он. — Но всё равно вы издеваетесь.

Он развернулся и отсчитал по полянке тридцать широких шагов. Ильсор следил за ним, начиная догадываться, что приближается развязка трагедии. Кау-Рук отошёл от дерева и приложил палец к губам. Нож сверкнул в воздухе и вонзился в верхний край мишени.

— Как вы думаете, попали или нет? — спросил штурман.

— Что значит — думаю? — возмутился Мон-Со. Его щёки приобретали меловой оттенок, он уже понял, для чего это было устроено. — Конечно, попал!

Ильсор и Кау-Рук посмотрели друг на друга с ужасом и тоской, Несмелый Лев закрыл морду лапой, и наконец Ильсор набрался мужества, чтобы взвалить на себя ещё одну ношу.

— И давно вы слепнете? — спросил он.

— Смотрите, какие страшные следы! — сказал Бу-Сан, наклоняясь над отпечатками огромных когтистых лап на обочине дороги. Баан-Ну прикинул размер обладателя таких отпечатков и стал нервно озираться.

Они шли уже полдня. Спать на дереве оказалось неудобно, генерал весь извертелся, в его бороде и одежде застряли кусочки коры, и первое время он то и дело отряхивался.

— Да-а… — веско протянул Ар-Лой, тоже рассматривая следы. — Вот вам и испытания. Что, мы должны сразиться с этим чудовищем?

— Идём дальше, но осторожно, — велел Баан-Ну. Вокруг тянулся лес, тёмный и показавшийся недобрым. — Если придётся, то и сразимся.

Вскоре они дошли до моста, перекинутого через пропасть.

— Ага, — сказал Ар-Лой. — Это та пропасть, которую я видел с воздуха. Значит, треть пути мы уже прошли.

— Как бы оставшиеся две трети не оказались пострашнее первой, — хмуро сказал Бу-Сан. — Я однажды ещё на Рамерии исследовал почвы в предгорьях, прошёл по надёжной тропинке, а она вдруг поползла подо мной вниз, я тогда с трудом спасся. Так и эта страна: кажется мирной и надёжной, а на самом деле неизвестно, что нас ждёт.

— Какое открытие, — язвительно проговорил Ар-Лой и в очередной раз проверил, на месте ли пистолет. — Если здесь даже суп может обидеться, что ждать, например, от…

Он осёкся. Все трое новыми глазами посмотрели на мост. Он казался добротным и крепким, но что на самом деле?

— Взбрыкнёт ещё и сбросит нас в пропасть, — нервно проговорил Баан-Ну. Перспектива погибнуть так бесславно его не прельщала.

— Что может не понравиться мосту? — взялся рассуждать Бу-Сан. — Грязная обувь? Громкий топот?

Говорил он на полном серьёзе.

— Может, ещё и поклонимся этой деревяшке?