Испытание

Урфин с сожалением подумал, что время его царствования в менвитском лагере подходит к концу.

— Если вы не видели, это не значит, что этого не бывает, — сказал он. — Вы учёный или кто?

— Именно потому, что я учёный, я предпочту всё проверять и словам не верить! — возразил Нур-Кай. — Проведём эксперимент, мой полковник?

— Да мне-то что, вы пострадаете, — отмахнулся Урфин. Ну вот и конец. Интересно, что они с ним сделают? Прикончат сразу? Или дождутся генерала? Бежать он и не пытался, знал, что не получится.

— Я согласен с вами, Нур-Кай, — сказал Ман-Ра, недобро глядя на Урфина. — Наш новый полковник с самого начала показался мне подозрительным.

— Он показал нам изумруды! — возмутился Лан-Тор.

— Чтобы отвлечь?

— Пострадаю? — вдруг переспросил Нур-Кай. — И как же? Допустим, я как-то оскорблю наши кухонные принадлежности — и что, вилки убегут в лес или проткнут меня насквозь? А если я оскорблю… да хоть вот эту развалюху?

Урфин с сомнением оглянулся на замок.

— Главное, свой корабль не вздумайте оскорбить, — посоветовал он, держась из последних сил. Ждать помощи было неоткуда.

Нур-Кай с силой пнул первую ступеньку.

— Идиотский замок! — прокричал он, задрав голову. — Замшелый, развалившийся…

— Может, не надо? — с опаской спросили его.

— Эксперимент! — решительно заявил Нур-Кай и пнул ступеньку ещё раз. — Да чтоб тебе провалиться, дрянной ты сарай!

Урфин открыл рот, чтобы сказать, что Нур-Кай выглядит нелепо, но не успел.

Земля вздрогнула.

Вдали виднелась река. Широкой блестящей лентой она несла свои воды под перекинутым через неё мостом.

— Река! — обрадовался Баан-Ну. — Значит, скоро будет и столица!

— Я бы так не радовался, — скривился Ар-Лой. — Взгляните на мост. Если бы я устраивал засаду, то именно здесь.

Генерал задумался, замедлив шаг. Столица была близко, но проснувшаяся осторожность не позволяла ему идти напролом.

— Действительно, — сказал он. — И скинуть в реку тоже можно. В пропасть нас не сбросили, но тут какое искушение!

— Опять следы, — встревоженно сказал Бу-Сан, наклоняясь. — Зверь мог спрятаться под мостом. Не зацикливайтесь на обидчивых вещах, хищники тут тоже имеются, и здоровенные.

— Ах, так? — сказал Баан-Ну, прищурившись на мост. — Думали так просто нас взять? А вот и нет! Пойдём.

И, свернув с дороги, он решительно направился прямо по зарослям травы параллельно реке. Ар-Лой догнал его.

— Мой генерал, куда мы направляемся?

— Искать другую переправу!

— Но здесь нет другой переправы, мост — единственный на всём протяжении реки…

— Всё у этих беллиорцев не как у людей, — проворчал Бу-Сан, который немного отставал.

— Лейтенант! — рявкнул Баан-Ну. — Куда смотрите? Штатский в арьергарде отряда, а под мостом — хищный зверь!

Он отослал Ар-Лоя назад единственно для того, чтобы не передумать. Они обязательно должны были выйти из положения. В конце концов, герой он или нет?

Они шли уже полчаса. Река не думала сужаться, никакого брода тоже не было. Пару раз в волнах то ли мелькнуло какое-то водоплавающее животное, то ли проплыла коряга. Поворот реки давно скрылся из виду. Баан-Ну уже понимал: его подчинённые догадались, что у него нет никакого плана, но не показывают этого из уважения. И знают, что он тоже всё понял… Что за лицемерие! Но всё же лучше, чем уронить свой авторитет и упасть в чужих глазах… Тоска так и глодала генерала, пока он топал вперёд. Наконец на каком-то пригорке он остановился и повернулся, чтобы объявить, что они идут назад, на мост, и уже даже набрал воздуха…

— Откуда вы знали, что здесь есть плот? — изумился Ар-Лой, показывая ему за спину.

Баан-Ну обернулся, не веря ещё, что спасён, но в камышах возле берега действительно покачивался плот.

— Не скажу, — с довольным видом ответил Баан-Ну. Пусть гадают и восхищаются секретными планами своего начальства, которое как-то ухитряется добывать сведения ниоткуда!

Ар-Лой первым ступил на плот и поднял с брёвен шест.

— Должен выдержать троих, — сказал он. — Хотя и с трудом, беллиорцы же щуплые.

— Ничего, выдержит, — приободрил его Баан-Ну. Плот просел под его весом, вода коснулась сапог. Бу-Сан прыгнул, метя в середину, чтобы не опрокинуть плот, и тот едва ли не коснулся дна.

— Даже если и развалится, доплывём так, — сказал Ар-Лой и оттолкнулся от берега.

Они преодолели реку почти до середины, но потом плот стало относить ниже по течению, крутило во все стороны, и пришлось присесть, чтобы не потерять равновесие совсем.

— Смотрите! — воскликнул Бу-Сан, показывая на реку. Из воды показалась плоская голова с длинными челюстями, не приходилось сомневаться, что обладатель этих челюстей питает вполне определённые надежды.