Испытание

Притихшая деревня смотрела на него сквозь щели в приоткрытых ставнях.

— Мой генерал, это может быть ловушка! — не сдержался Ар-Лой. — Не ходите!

Беллиорка в голубом платье лежала, раскинувшись, и не подавала признаков жизни. Втайне Баан-Ну боялся, что она вскочит и искусает его сотней острых зубов, но на всякий случай спросил:

— Эй, с тобой всё в порядке?

Беллиорка приоткрыла один глаз, увидела склонившегося над ней генерала и завизжала так, что у него заложило уши.

— Пойдёмте отсюда! — приказал Баан-Ну, стремительно отпрянув. — Никакого толку не добьёшься от этих людишек!

Они чуть ли не бегом миновали деревню. Генералу под ноги попался какой-то пушистый зверёк, похожий на ранвиша, и он уже собрался было отшвырнуть его пинком, но в последнюю секунду одумался. Если в этой стране даже вещи мстят своим хозяевам за неблаговидные поступки, что же сделает живое существо?

— Странно, — сказал Ар-Лой, когда деревня осталась позади. — Эта женщина… Она же могла стать невидимой, когда увидела опасность. Если она решила, что мы сделаем что-то плохое, почему не исчезла?

— Кто её знает? — пробормотал Бу-Сан. — Может, она не умеет?

— Но невидимые беллиорцы! — заикнулся Ар-Лой.

— А откуда мы знаем, что это именно беллиорцы, то есть люди, которых мы видели? — возразил Бу-Сан. — Как мы знаем, у примитивных сообществ есть религиозные и мифологические воззрения. Что, если у беллиорцев они возникли не на пустом месте?

— Вы тут нас привидениями не пугайте! — рассердился Баан-Ну, едва отошедший от испуга. — Выдумали тоже!

— Хорошо, не буду, — ответил Бу-Сан, явно довольный тем, что напугал начальство.

— Но всё-таки, если вам приходят в голову какие-то мысли, говорите сразу, а не ждите момента, — сказал наконец Баан-Ну, взвесив все «за» и«против». — В конце концов, мы не только ищем всё, что у нас пропало, а хотим узнать правду об этой стране.

— И всё же хорошо, что они нас боятся, — заметил Ар-Лой, когда убедился, что деревня исчезла из виду. — Поработить таких гораздо легче, чем тех, кто собирается по-настоящему драться.

— Поработить! — фыркнул генерал и ускорил шаг. — Вы не боитесь, что это нас поработят? Пока не разберёмся во всём, и думать забудьте про гипноз!

Ар-Лой приуныл, но вскоре забыл об этом. Приближалась следующая деревня.

«Дуболомы, как есть дуболомы!» — с нежностью подумал Урфин Джюс, глядя на своих подчинённых. Даже если бы на землю обрушилось небо, тренировка состоялась бы по расписанию. Менвиты отрабатывали боевые приёмы, валяли друг друга по траве, и Урфин даже ненадолго залюбовался. Если бы ещё за всей этой демонстрацией силы стоял здравый смысл…

— Мой полковник? — перед Урфином появился один из лётчиков. Урфин спешно запоминал имена своих подчинённых, пока получилось выучить не всех, но военных от штатских он начал отличать гораздо раньше.

— Слушаю, лейтенант, — кивнул Урфин, надеясь, что правильно распознал звание по нашивкам на отворотах мундира.

— Будут ли какие-то распоряжения? — спросил лейтенант. Было видно, что ему непривычно смотреть на командование сверху вниз.

— Распоряжения… — задумался Урфин. — Пройдёмтесь, лейтенант, поговорим.

Они отошли от площадки для тренировок и отправились мимо вертолётов.

— Я весьма польщён честью, которую мне оказал господин генерал, — заговорил Урфин. — Но чтобы успешно руководить вверенными мне людьми, я должен знать, какие цели вы преследуете.

— И вы согласитесь с ними? — спросил менвит.

Урфин остановил его жестом.

— Понимаете ли, лейтенант, когда-то я был правителем этой страны, — сказал он. Лейтенант вытаращился с недоверием, Урфин едва поймал его взгляд и тут же отвёл глаза. — Да, не удивляйтесь, единоличным правителем, королём. Потом меня свергли. Несколько лет я прожил, разводя овощи на своём огороде. И тут появляетесь вы. Сначала я считал вас опасностью. Но когда за мной пришли, понял, что это мой шанс.

— О да! — воскликнул лейтенант. Он думал по-своему, и ему не нужно было объяснять дальше. — Вы хотите с нашей помощью захватить власть снова. Что же, любой из нас на вашем месте поступил бы так же.

— Я рад, что мы с господином генералом нашли общий язык, — кивнул Урфин. — Но не всё так просто. Вы уже знаете про Дни безумия вещей? Я сверг законного правителя и поплатился за это. Пришлось строить себе новый дом… Эх, грустная история. Против законов нашей страны пойти нельзя.

Лейтенант слушал со вниманием. Они миновали вертолёты и свернули к замку.

— Видите, вас это тоже коснулось, — продолжал Урфин. — Но теперь-то вы живёте так, как предписано в нашей стране. — Он напомнил себе заглянуть на кухню и всё проконтролировать. — Даже если у вас больше нет ваших слуг.

— Генерал их вернёт, я в нём не сомневаюсь! — заметил лейтенант.