Испытание

— Он притянул к себе Ар-Лоя и прошептал на ухо: — Пароль — Завоевание Беллиоры«. И только посмейте кому-нибудь его выдать!»

Ар-Лой побелел. Неужели так боится, что его желание угробить начальство наконец-то сбудется?

— Прощайте! — сказал Баан-Ну, не давая себе времени передумать, и рванул дверь на себя.

Он оказался в кромешной тьме. Конечно, сейчас его проглотит какое-нибудь древнее и голодное чудовище. Что же ещё тут может быть, какую бы ещё плату потребовали с пришельцев за всё, что они сделали Беллиоре? От него остался бы его неоконченный роман… Да какой в этом прок, если его самого уже не станет! Глупая писанина, которая перед лицом неведомых чудовищ никак его не спасет. Он писал про фантастических врагов, а попался настоящим, какая ирония!

— И что? — дрожащим голосом спросил Баан-Ну у темноты. — Я пришёл платить. Будут меня есть или нет?

Вспыхнул свет, голубоватый и искрящийся. От удивления Баан-Ну сделал несколько шагов вперёд и только тогда рассмотрел, что находится в огромном зале, который, наверное, служил великану пиршественным. Огонь горел в камине.

Баан-Ну приблизился, пока не съели. Огонь разгорался всё сильнее, хотя никаких дров в камине не было. Первоначальный страх проходил. Может, не съедят? Может, просто пугают? Жаль, если он никогда не узнает, всё ли в порядке с арзаками. Да и судьба полковников волновала его не меньше. Но более всего он беспокоился за Ильсора, он ведь пропадёт без своего хозяина…

— Приш-шёл… — прошипел кто-то. Баан-Ну подпрыгнул от страха, пытаясь найти чудовище, которое это произнесло, и наткнулся взглядом на клыкастую морду, которая висела прямо в голубоватом огне, доходившем ему уже до пояса.

— Ты кто?! — закричал генерал.

— Я — хранитель замка, оставленный самим Гуррикапом! — объявила морда и облизнулась. — А ты зачем пришёл?

«Съест», — подумал Баан-Ну, закрывая глаза рукой.

— Я пришёл просить замок вернуться на место, — дрожащим голосом сказал он. — Потому что иначе мне не отдадут ту часть экипажа, которая у нас пропала. Правительница сказала мне, что я должен заплатить. Ешь меня, только не больно!

— О как, — сказал хранитель. — Отваживал я вас, отваживал, даже чуть не вселился тут в одного, чуть с ума его не свёл… А вы опять. На место. Только я хорошо подыграл замечательной выдумке, как тут…

— Мы больше не будем! Прости нас! — взмолился генерал. — Мы собираемся улетать домой и никогда не вернёмся на эту ужа… на эту планету!

— Ну что ж, — сказал хранитель. Он всё увеличивался в размерах и был уже выше ростом, чем Баан-Ну. — Сказано платить — плати. Чем платить будешь?

— А ты разве меня не съешь? — растерялся генерал, заглядывая в клыкастую пасть.

— Вот ещё, нужен ты мне, — скривился хранитель. — Давай быстрее думай, спать охота. Тысячу лет проспал, а тут будят!

Баан-Ну в панике осмотрел себя.

— Тетрадь с записями! — предложил он.

— Сдались мне твои каракули!

— Личное оружие!

— Оно же железное, — отказался хранитель, скептически осмотрев его. — Как я его есть буду?

— Сапоги! Одежда!

— Вот ещё! Плати тем, что ценишь.

— Гордость моя! — взвыл генерал.

— Абстрактными понятиями не принимаю!

— Да нет! Я про бороду!

Хранитель посмотрел заинтересованно.

— А давай! — согласился он.

Дрожащими руками Баан-Ну вытащил нож и, скривившись от невыносимой душевной боли, откромсал бороду, стараясь не думать о том, что творит, и о том, как на него потом будут смотреть.

— Давай сюда! Скорей давай! — приговаривал хранитель.

Борода исчезла в его пасти, и Баан-Ну почувствовал, как по его щеке катится слеза.

— М… Ням! — сказал хранитель. — Спасибо. Свободен.

— А замок?

— Ну хорошо, — вздохнул хранитель. — Но чтобы вели себя хорошо.

— Конечно! — пообещал генерал.

Он не помнил, как оказался за дверью, только пришёл в себя сползающим по стене.

— Мой генерал! — восклицал Ар-Лой, встряхивая его за плечи. — Что с вами?

Баан-Ну отвёл его руки.

— Всё… — выдохнул он. — Всё в порядке… Спокойно.

— Кардинальные изменения в вашей внешности… — начал Бу-Сан.

— За всё надо платить, — сказал Баан-Ну. — Лейтенант, вы что, рады, что меня не съели?

— Конечно, рад! — воскликнул Ар-Лой, так и стоя перед ним на коленях.

— А я думал, вы меня убить хотели, — признался Баан-Ну. После пережитого ужаса он нёс всё, что приходило в голову.

— Убить? — вытаращился Ар-Лой. — За что? За Джюса? За то, что заместителем меня не назначили? Да в мыслях не было! Ну, злился, конечно…

Бу-Сан тихо смеялся, закрыв лицо рукой.

— Потрясающие в армии отношения, — сказал он.

— Я больше не в армии, — решился Баан-Ну.