Поле костей

Глава первая и последняя

— Насмерть! Стоять насмерть, сучьи дети! — сотник Карлайл обвел безумным взглядом свой отряд. Каждый из бойцов выглядел так, словно бысобирался отдать Богу душу.

Перекошенные испуганными гримасами лица людей, капли пота, хотя на поле было так холодно, что стучали зубы, — однако оружие в руках алебардисты держали крепко. И еще крепче, чем золото и острый меч командира пришедших отрабатывать щедрый найм солдат удерживал страх.

— Если вы остановите этих карликов на расстоянии ваших алебард, сотник, — прошептал стоявший рядом с Карлайлом тщедушный тип в странном балахоне, — то мы не позволим их шаманам добраться до ваших тел.

— Будьте вы прокляты, — сотник сплюнул на землю.

— Если бы не наши «богомерзкие чары», вы бы уже погибли здесь под копытами демонов, — к удивлению воина маг, однажды уже жестоко поставивший на место пошутивших над его внешностью бойцов, понимающе кивнул. — Однако если мы проиграем, гоблины всесокрушающей бурей пронесутся по старой доброй Англии. Так что у нас с вами всего два выхода, господин сотник: победить или лечь тут костьми.

— Будьте вы прокляты, — снова сплюнул Карлайл.

Найм начинался прекрасно: деликатное посредничество Архиепископа, щедрая плата и еще более щедрые посулы о богоугодном и достойном деле для верных сынов Церкви. Едва достигнув места будущей битвы, алебардисты обнаружили лагерь, в котором, казалось, мир сходил с ума. Люди в диковинных костюмах, извергающие огонь щелчком пальцев. Странные, сморщенные существа, прислуживающие этим людям и владеющие богопротивным волшебством. Странные кони, странные палатки — всё в лагере было странным.

Настоящий кошмар начался чуть позже, когда граф Адальберт, выборный командир наёмников, собрал сотников и рассказал о том, с кем и за кого им предстоит биться, чтобы отработать поистине королевскую плату. Как и о том, сколько наемников сможет уйти живыми с поля боя, унеся с собой звонкое золото.

Гоблины! Порождение детских сказок о зеленокожих шкодливых существах, внезапно ожившее, чтобы железным катком пройтись по землям людей. Как рассказал Адальберт, гоблины воевали и с волшебниками, и с простыми людьми, но последние пятьсот лет были мирными для обеих рас. Однако, даже замирившись с волшебниками, гоблины не успокоились, и опять решили попробовать на прочность наземный мир. А какого-то «Готтрика Грифдора», которого поминал Адальберт, услышавший это имя от волшебников, уже не было, чтобы загнать их обратно в пещеры.

— Держите строй, сучьи дети! — снова заорал сотник, громкимкриком отгоняя подальше собственный страх. — Архиепископ обещал райские кущи всем, кто честно исполнит свой долг!

— Пусть бы он лучше сам встал в наш строй, — пробормотал какой-то пехотинец возле сотника, однако Карлайл предпочел пропустить его слова мимо ушей.

Ветер донес до Николаса Фламеля удушливое зловоние горелого мяса. Молодой алхимик недовольно поморщился. Даже для его носа, привычного к ужасным запахам редких ингредиентов, «аромат» горелой плоти был отвратителен.

Четверка солдат осторожно втащила в палатку алхимика очередного раненого. Тяжелый запах гари распространялся от наполовину сожженной правой руки солдата, а расплавленные части доспехов впились в мясо. Покачав головой, молодой алхимик, только что закончивший обучение у маэстро Алексиса, лидера Гильдии, жестом велел солдатам сгрузить свою ношу на стол.

— Мари, эликсиры, — совсем юная волшебница, не закончившая даже еще обучения в Хогвартсе, поспешно открыла перед ним объемистый сундук. В магически расширенном пространстве располагались ровные ряды колбочек, фиалов, банок, бутылок, бутылочек и других многообразных ёмкостей — фактически, весь запас, бывший в лаборатории самого Фламеля и даже его учителя. Алхимики не поскупились, щедро снабдив всем необходимым лазарет.

Быстро откупорив вытащенный флакон, Фламель сноровисто влил его содержимое в рот бессознательного солдата. Обезболивающее.

С сомнением посмотрев на правую руку солдата, Николас поморщился. В обычное время, при тщательной и тонкой работе, сочетающей магию, зелья и хирургические приемы, возможно, удалось бы сохранить бойцу руку, но когда в палатки целителей постоянно тащили раненых… И хотя маэстро Алексис отправил на поле боя двадцать гильдейских алхимиков, а также выкупил на неделю у Хогвартса услуги ассистировавших сейчас этим алхимикам волшебниц, их все равно было чудовищно мало.

— Мари, отвернись, — девушка послушно развернулась спиной и заткнула уши.

С отвратительным хрустом искалеченная рука отделилась от тела после удара тончайшего полотнища режущего заклинания. Следом за первым заклятьем последовало второе — точно отмеренная полоса Инсендио прижгла рану, на которую Фламель тут же брызнул эликсиром, стимулирующим рост мягких тканей и кожи.

— Тащите следующего! — заорал он, отбрасывая в мешок отрубленную руку.