Кукловод

Некто, завёрнутый в халат — или нечто, похожее на халат — склонился надо мной, поцокал языком, и с каким-то весёлым злорадством произнёс:

— Надо же, кое-кто решил отдать долги!

Ещё по инерции скользя по собственным мыслям, я не уловила сути фразы. Но когда меня подняли на руки и куда-то понесли, тревожная сирена в голове завыла на полную катушку.

Куда?!

Меня хотят убить!

Я не имею права сейчас умирать, у меня сюжетный квест!

Где кнопка «Загрузить», когда она так нужна?!

Я напрягла мышцы, готовясь одним рывком вырваться из рук захватчика, однако на деле лишь слабо брыкнулась и была ещё плотнее схвачена. К тому же, живот просто заискрился болью, так что драгоценные секунды ушли на то, чтобы восстановить дыхание и придушить рвущиеся наружу слёзы. Что сейчас явно было лишним, так это истерика, вызванная к тому же не стрессом или сильными переживаниями, а банальной реакцией организма на боль, мешающая думать и размывающая и без того подпорченное зрение.

Пока я тупила, меня занесли внутрь какого-то здания. Мягкий свет свечей после тёмной улицы ослеплял и неприятно давил на глаза, так что об анализе обстановки не шло и речи — лишь бы не в подвал с клетками и пыточными инструментами… Но похититель ступал ровно и не собирался спускаться ни по каким лестницам. День и ночь за секунду менялись местами, словно кто-то раскрутил мир, как гигантский чёрно-белый волчок; сквозь мельтешение я почувствовала, как меня укладывают на мягкую поверхность. Губ моментально коснулся исцарапанный край кружки. Я хотела в очередной раз взбрыкнуть, но тело в обход нерадивой хозяйки само потянулось к живительной влаге. А дальше, после цветных пятен и едва заметного запаха дыма, какой бывает только от сосновых поленьев, я помню только собственный вой и панику от пробуждения в незнакомом, потенциально опасном месте.

Инстинкты проснулись раньше мозга — и это печально, ведь вместо спокойного анализа обстановки с закрытыми глазами я подскочила с постели и начала истерить. Другой человек, находящийся в комнате, на это лишь вздохнул и меланхолично перевернул страницу толстенной книги. Разбойник? Убийца? Спокойно ждёт, пока я выпущу пар, чтобы схватить истощённой и уже не трепыхающейся? Попытавшись броситься на похитителя, я наткнулась на невидимую стену, от которой весь пыл, действительно, мгновенно спал. В этой немой передышке утренние птицы щедро поливали улицы своей трелью. Я жадно глотала, возможно, последний в своей жизни воздух. Сильный магический барьер — явно не случайный прохожий… Хотя, какая разница, кто и как меня убьёт? Я хмуро глядела на человека с книгой, пока в полутьме не рассмотрела, что это не человек, а самый натуральный эльф, со смешными острыми ушами и пронзительным взглядом.

— Тебе нельзя резко вставать, — сказал печально знакомый мне зеленоглазый альтмер. Драконорождённый, у которого я свистнула даэдрический артефакт — вот кто по счастливой случайности забрёл накануне ночью на кладбище забытой богами деревни. Хотя… Как выяснилось, вовсе не забытой.

— Где моё оружие?

— Имеешь в виду того зелёного монстра и два изогнутых куска железа? Ты в курсе, что я тебя щелчком пальцев могу по стене размазать?

— Поэтому и спрашиваю, — хрипло ответила я, усаживаясь обратно на кровать. Мгновенная расправа откладывалась — а значит, можно перестать молиться Акатошу дрожащим внутренним голосом.

— Эм… Ну, спасибо, что…

— Что спас и не обокрал, — жёстко прервал меня Довакин.

— В общем, да. Ну, я пойду?

И тут в памяти всплыли слова эльфа про какой-то долг. Отпустит он меня, конечно…

Эльф неспешно отлип от стены, бросил книгу на ютящийся в углу кособокий столик, и навис надо мной всей монументальностью своего альтмерского роста, отчего мои внутренние органы скрутились в маленькие узелки.

— Где Ваббаджек? — спросил мер обманчиво спокойным голосом. Как же его звали-то? Почему никто не делает татуировки с именами на лбах, это бы так облегчило общение…

— У меня его нет давно. Ты вроде сам хотел от него избавиться?

— Хотел бы — давно уже выбросил! Он нужен мне! Полтора года его ищу — ни следа!

— Его унёс с собой хозяин, почти сразу. Пылится где-нибудь в его дворце.

— Он нужен мне, — повторил альтмер, — и ты его достанешь.

— А почему я?

— Я спас тебе жизнь. И что-то подсказывает — ты не из тех, кто забывает про такие долги.

Я вздохнула. Интересно, если Шеогората уже… если я опоздала, Ваббаджек потеряет свою силу?

— Напомни своё имя?

— Ильмерил.

— Хорошо, Ильмерил. Как попасть в Обливион?

— Так просто? — мер недоверчиво усмехнулся, — Какая послушная девочка.

Ни к чему тебе знать о моей миссии.

— Считай, я прониклась командным духом.

Ильмерил задумчиво почесал подбородок.