Чудовище Цеплин

Она не успела понять, что произошло и кто её толкнул, просто в следующее мгновение под ногами не оказалось твёрдой почвы, а до земли было очень далеко, и не за что было ухватиться. Нора отпустила руку Даба, чтобы не утянуть его за собой, но не была уверена, что это ещё не произошло.

Прошло несколько ужасных мгновений, в течение которых даже сердце Норы, кажется перестало биться… А потом она ощутила болезненный удар, и что-то тяжёлое свалилось сверху, выбив из лёгких оставшийся воздух.

— Нора!

Она мысленно отметила, как быстро меняются её приоритеты. Ещё две недели назад она мечтала о достойном приданном, чтобы как можно лучше выглядеть на весеннем фестивале в Бадабэе.

Неделю назад она думала о том, чтобы у неё было хоть какое-то приданное.

Три дня назад она молила богов о чуде — чтобы на весеннем фестивале их семья была в полном составе.

А теперь Бадабэй не имеет вообще никакого значения.

Лишь бы сделать вдох. Хотя бы ещё один вдох…

Глава 2

Таверна ещё уныла, не прокурена и тиха — вечер только начался. Арпад и Фирмин явились сюда с двойным предлогом — не оторвать заказ, так хоть отдохнуть. Ещё на пороге они поймали на себе несколько недружелюбных взглядов: здесь собрались, в основном, наёмники, которые не хотели связываться с бюрократической системой гильдии, и считали это место своим «столом заказов». Сюда приходили люди, которым нужна была срочная помощь либо не нужна была огласка при решении их проблем — и их исполнителями обычно являлись свободные наёмники. Но близилась зима, заказов становилось всё меньше, а охотников из Гильдии в этой таверне — больше. Санта Гирви, держатель этого места, любил зимнее время, хотя и становился немного нервозным. Посетителей у него прибавлялось, но ни один вечер без драки и лёгкого погрома не обходился.

Арпад и Фирмин в конфликты не ввязывались — не так уж сильно им нужна была работа. Ну а синюшный отёк у Арпада в пол-лица, так это просто след от разминки — надо же себя в тонусе поддерживать. Они заняли крайний столик у стены — достаточно далеко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но и не в самом дальнем углу, чтобы слышать последние новости. Для вида они заказали по бокалу эля. Фирмин откинулся на спинку скамьи и оглядел зал сквозь полуприкрытые веки, ни на чём не сосредотачиваясь. Арпад достал из кармана сосновый брусок и короткий острый нож и продолжил вырезать фигурку, начатую прошлым вечером — кажется, у него опять получался конь. Краем глаза он тоже поглядывал в зал, но больше полагался на свой слух.

Несколько столиков возле входа были заняты молодыми людьми, весьма нервозными, но одновременно решительными на вид; начинающие охотники, которых не взяли в Гильдию — рвутся в бой, но не знают, с чего начать. Вон, Агил Лесет, попавший в оборот к одному из «энтузиастов» уже выходит из себя, а ведь насколько уравновешенный человек! Ещё немного — и докучливый новичок, вместо того, чтобы получать новый опыт, пойдет домой считать выбитые зубы, но тот, видимо, всё же почуял угрозу и отступил.

В другом конце помещения Арпад заметил Людвига Кармера — тот разговаривал с какими-то молодыми людьми, судя по всему из наёмников. Это было странно, ведь Людвиг был распределителем гильдии, и свои люди были в приоритете. Значит, задание какое-то совсем уж неприятное… Но задуматься об этом Арпад не успел — Фирмин как-то странно хрюкнул и закашлялся. Похлопав друга по спине, Арпад проследил за его взглядом и обнаружил источник его веселья — в таверну вошла Урд Малахи. Без доспехов и экипировки узнать её было почти невозможно, и зрелище было увлекательным. Заметив их внимание, Урд махнула рукой и усмехнулась краешком губ, но присоединилась не к ним, а к наёмникам у дальней стены, уже изрядно нетрезвым, несмотря на ранний час.

— Привет, парни, — они так пристально наблюдали за Урд, что не заметили, как Людвиг закончил разговор и приблизился к ним. — Давненько вас не видел. Ушли на вольные хлеба?

Он жестом заказал Санте три бокала пива, и Арпад подумал, что вряд ли он подсел просто так.

— Да так, мерглайну недавно уделали, так что деньги есть… — осторожно сообщил Фирмин. — А в гильдии зимой редко что-то бывает, так что мы и не навязываемся.

Это был намёк. Раз уж Кармер принёс заказ наёмникам, а те отказались, значит, действительно что-то совсем уж паршивое на повестке дня.

— М-да, впадают монстры в спячку, а нам без работы сидеть… — Санта подал пиво и лёгкую закуску, бросил хмурый предупреждающий взгляд на Арпада и удалился. Людвиг продолжил: — Нет, я не то чтобы по монстрам скучаю, но неужели они не могут появляться равномерно? А то летом людей брать негде, мастерам не продохнуть, а зимой… Впрочем, чёрт с ними, тоже ведь живые существа, имеют право отдохнуть… Но я о чём. Работёнка всё-таки есть. Вы как?

Арпад, стараясь не слишком кривиться, посмотрел на брата. Может, проще соврать, что они чем-то заняты?