Другое лицо

И минус серьезный. Немногие решались на это, но для тех, кто много работал дома и ненавидел организованную толкотню городов, это была хорошая возможность обрести временное одиночество.

Эмма Шепердсон была именно таким любителем лесного воздуха и птичьего щебетания. Она была детским писателем, и ее работа требовала присутствия в столице не более трех раз в неделю. Так что остальное время она проводила в одном из уединенных уголков природы неподалеку от Лондона. Это был район индивидуального проживания магических семей. На территории лесопаркового массива площадью двадцать квадратных миль, сплошь закрытой Маглоотталкивающими чарами, стояли разрозненные домики. В одном из них и проживала эта не молодая, но все еще красивая женщина. Утомленная длительной процедурой раскодирования, она сидела на кухне и слушала новости по колдовидео.

Этот магический аппарат напоминал обычный магловский телевизор, но у него было и существенное отличие. Можно было задать вопрос и получить ответ прямо от диктора или ведущего передачи.

Правда, миссис Шепердсон крайне редко пользовалась этой возможностью. Однако сегодня прочитанные диктором новости заинтересовали ее больше обычного.

«Несколько десятков жителей столицы Британии откликнулись на призыв правительства и явились на вербовочные пункты для добровольцев на работы в Антарктиде. Примечательно, что это люди разных возрастов и профессий. Таким образом, самый южный и самый суровый материк планеты получил новых жителей».

— Извините… — диктор немедленно прекратил читать и приветливо посмотрел на женщину, — а в какое время это произошло?

— Точное время не указано. Сообщение появилось только что, миссис. Что-то еще?

— Нет, спасибо.

«Высокочастотная вспашка полей показала свою высокую эффективность в Австралии»…

Эмма задумалась. Набор идет уже полгода. Ей и самой неоднократно приходили буклетики с приглашением посетить музей Арктики и Антарктики при вербовочном пункте. Она вежливо отказывалась. И мало кто горел желанием ехать на край света и работать, месяцами ожидая своей очереди в солярий. А тут вдруг несколько десятков добровольцев, причем разного возраста и профессий. Уж не те ли это маглы из вагона подземки?

Она откинулась на спинку стула, обдумывая произошедшее. Все-таки построенный мир не вышел таким добрым и справедливым, как ей мечталось в юности. Идеи, заложенные в него, были очень хороши. Но борьба, которая велась с этим новым миром, уж слишком затянулась, чтобы ее можно было списать на ригидность сознания и недобитых ортодоксов. И Система за последнее десятилетие становилась все жестче и жестче. Чего стоило хотя бы Ливерпульское побоище, когда Легион, устанавливая власть Системы над последней территорией инсургентов, залил весь город кровью и засыпал телами непокорных. Конечно, надо было вскрывать этот отвратительный гнойник вседозволенности, рассадник отвратительных нравов, наркомании, гомосексуализма и педофилии. Но… Вот именно — но! Трупы убитых, скупо показанные в хронике, совсем не походили на тех исчадий разврата, какими их представляли в газетах и по колдовидео.

Эмма вздохнула. Не стоит винить Систему, даже в мыслях. Как-никак, а именно она спасла мир от жутких войн и экономического кризиса. За все надо платить. И если ты готова ради благополучия мира расстаться с толикой мнимой свободы, то в этом и заключается твоя сила и самоотверженность. Жаль, не все это понимают.

Раздался протяжный звон — сработали чары Оповещения.

— Явилась, гулена ты моя рыжая! — Эмма поднялась и пошла в сад, на краю которого в кустах ручная лисица дожидалась, пока хозяйка пустит ее домой.

Граница прояснела лишь на мгновение, чтобы пропустить рыжего зверька. Но этого мгновения хватило, чтобы красный луч поразил хозяйку лисы прямо в грудь. Она потеряла сознание и упала на влажную траву.

Женщина очнулась и слабо пошевелила головой.

— Лежите спокойно, миссис! Палочку не ищите, она у меня. Назовите ваше имя.

— Я — Эмма Шепердсон! Немедленно верните мне палочку и извольте объяснить ваши действия! Вы что, бандит? Как вы смеете применять к честным людям заклятия Второй категории Запрета?

— Что поделать, миссис? Далеко не все люди честные. У многих понятия честности не совпадают с моими. А многих и вовсе, людьми назвать — язык не поворачивается. Так что ведите себя тихо. Если на доме есть дополнительные чары Слежения, то лучше скажите сразу. Что вы молчите? Каков ваш личный статус?

— Я могу не отвечать?

— Не можете. И врать не советую. Я — Легилимент.

Женщина негромко ахнула:

— Так вы из этих? Поддонок и убийца, лишенный чести, совести и…

— … И желания слушать ваши бредни! Силенцио!

Заткнув даме рот таким весьма невежливым способом, маг нырнул в гущу кустарника и выволок оттуда чье-то бесчувственное тело.

— Вставайте и идите вперед!