DROP

Такие высокие модульные конструкции быстро собираются на платформе, значительно улучшая передачу данных. Особенно — на планетах с капризной атмосферой. Естественно, основная функция шпиля — переработка руды.

Завод рокочет и гудит, платформа вибрирует на высоких частотах. Восемьсот метров ввысь — и одиннадцать километров вглубь. В некотором смысле — технологический айсберг, видимая часть которого не дает представления о реальном размере всего объекта. Порода под платформой высверливается, выбивается, взрывается и выжигается, формируя систему выработок в залежах богатых руд. Безостановочно, на протяжении ста лет.

Руду предварительно очищают уже в нижних корпусах шпиля, чтобы увеличить полезный вес, и отправляют в грузовой терминал, на высоту в триста пятьдесят метров. Отсюда шаттлы благополучно доставляли контейнеры на орбиту. На следующем этапе цикла транспортное судно забирает контейнеры, а шаттлы возвращаются на пусковые площадки завода. И так каждые пятнадцать универсальных суток, в течение века.

Сейчас помещения временных складов пусты, и ни грамма руды не попадет в шаттлы. По этой причине Никсон падает на поверхность желто-черной планеты в десантной капсуле, крепко ухватившись за транспортные ремни.

Капсула постоянно дрожит, и трещит в стыках внутренних распорок. Раскаленный цилиндр пробивается сквозь различные слои атмосферы, по пути обрастая накипью выгорающих металлических взвесей. Никсон определяет время окончательной посадки по температуре в капсуле. Как только желание вытечь каплями собственного пота из бронекостюма становится непереносимым — готовься к удару.

И этот удар возникает, как и всегда, в момент наименьшего его ожидания.

Перед общим запуском десантных капсул транспортный корабль, прогулочным ходом двигаясь на низкой орбите, выпустил несколько черных гладких контейнеров. Некоторое время они нелепо вращались в суматохе воздушных потоков, однако выровнялись, и устремились к области высадки. В то время, когда операторы на судне выпускали капсулы, с восемью бойцами на борту каждая, контейнеры уже неслись над поверхностью планеты, выстреливая тормозные парашюты.

Капсула сбрила песчаный слой с базальтовых плит, и влепилась скальную стену. В стыках и суставах капсулы еще раз оглушительно треснуло; не давая возбужденному сознанию уединиться в покое, заныла сирена, в такт алым проблескам аварийных ламп.

Никсон слышал в наушнике грубые приказы старшего по высадке, выбираясь из каркаса безопасности. Сразу же занял очередь в цепочке пехотинцев на своей стороне, и приготовился к неизбежному кошмару встречи с врагом.

— Приготовиться. DROP.

DROP — окончательная фаза высадки, descent revenge operation. Сленг прижился среди пехотинцев и в командах транспортных судов. Никсон был прекрасно осведомлен, что будет дальше, так как слышал требование о готовности к DROP несколько раз. Левая рука проверяет наличие магазинов для штурмовой винтовки, правая приподнимает и поворачивает кистью оружие. Большой палец сдвигает предохранитель в положение режима стрельбы в три патрона. Никсон прикрыл глаза, и сквозь зыбкие миражи дрожащих ресниц увидел, как стены капсулы разъехались в разных местах, освобождая небольшие проходы к овальным люкам.

— Выходим, парни. Высота высадки — менее метра.

Прозвучал еще ряд команд для ведущих и замыкающих по цепочкам, Никсон не особо слушал сержанта. Его несла волна страха, даже ужаса, и ненависти к страху. Несла к уже открытому люку, и тьма вползала через люк в капсулу. Никсон ринулся, в свою очередь, к выходу, привычный толчок ногой, и Никсон приземляется уверенно, несмотря на пыльный туман, искрящийся в световых тубах прожекторов.

Первое, что ожидает увидеть бывалый десантник, такой, как Никсон — это острые купола кассетных автономных мин, успокаивающие, подмигивающие датчиками наведения. Те самые контейнеры, что были заблаговременно отправлены на поверхность планеты, и усеяли область вокруг зоны высадки сморщенными куполами парашютов. Они развалились сразу же после посадки, освобождая абсолютно необходимое при десантировании вооружение — автомины «Вдова». Восемь паукообразных лап, и протокол защиты должны были, по внутреннему уверению Никсона, доставить каждое из устройств в контейнерах как можно ближе к капсулам. Мины окружают зону, вгрызаются в почву или узлы слизи, прячутся за крупными валунами, и ждут цель. Никсон ожидал увидеть с места своей позиции у капсулы, как часть яйцеобразных устройств перемещается дальше, зарываясь с помощью бура в стратегических местах.

Тишина. Тишина спокойного мира, приветливо встречающего гостей пылевой бурей, и могильным холодом в темной зоне. Шепот, покашливание, скрип амуниции, скрежет радиопередач. Никсон обернулся.

Десять капсул, как валуны в саду камней, разместились в уже оседающем пыльном киселе, на базальтовых плитах. Каждую окружали группы пехотинцев, перекрывающих возможность атаковать с флангов и тыла.