Хранительница

Виллина почти не изменилась с той встречи у разбитой капсулы в Голубом секторе. Маленькая седая старушка со сморщенным лицом и приветливым взглядом из-под полукруглых очков; по плечам рассыпались седые почти до белизны волосы. Даже казалось, что она одета была точно так же, как и при первой встрече: в просторное жёлтое платье с вышитыми звёздами.

Она сидела в глубоком кресле, обитом желтой тканью, и с нескрываемым интересом смотрела на Элли. Та поклонилась: на «Волшебной стране» так было принято приветствовать старших.

— А ты выросла, моя девочка, — улыбнулась старушка вместо приветствия.

— Вы меня помните?

— Разумеется, помню. В «Волшебную страну» нечасто врезаются спасательные капсулы с маленькими девочками. А возвращается кто-то ещё реже. Честно сказать, у нас вообще не бывает гостей из космоса.

— Я снова случайно. Так получилось. — Элли уже в который раз развела руками.

— Ты так уверена? — Виллина прищурилась. — Разве можно прийти случайно туда, куда тебе так нужно?

Конечно, Элли не раз приходило в голову, что и солнечная буря, в которую попал её корабль, и сбитая в результате координатная сетка, и неудачный прыжок через гиперпространство — не просто случайности. Слишком уж много совпадений. Снаряд дважды в одну воронку не падает, а тут… Как же это все невероятно!

Вот уже лет пятьсот человечество исследует космос, люди летают с одной планеты на другую, как раньше ездили в соседний город, полгалактики пересечь — как отправиться на курорт, а вот «Волшебную страну» так никто, кроме неё, и не видел. Ходят лишь старые легенды о затерянных планетах, станциях, кораблях. Как когда-то ходили легенды об Эльдорадо, Атлантиде или Шамбале…

Но наткнуться на «Волшебную страну» два раза? Слишком много совпадений! Слишком невероятно!

И даже это могло бы быть случайностью. Но чтобы так вовремя! Именно тогда, когда жить ей оставалось всего несколько дней. И о выздоровлении речи уже и не было.

— Так это вы устроили? — заподозрила Элли.

— Не я, — покачала головой старушка. — Подойди-ка ближе.

В нерешительности Элли остановилась в шаге от кресла. Отсюда Виллина казалась уж совсем бледной. Последние двадцать лет добавили ей ещё много морщин и почти обесцветили глаза.

— Всё-таки из тебя очень красивая девушка получилась, — улыбнулась она, рассмотрев Элли. — Садись, дорогая.

Элли осторожно опустилась на стоящий рядом деревянный стул. То ли он был на самом деле старым, то ли искусно отделанным под старину, как и всё в этом дворце. Гобелены на стенах, тяжелые люстры с лампами, похожими на свечи. Даже потрескивающий камин. Вообще-то это был даже не дворец, а командный центр Жёлтого Сектора. Но почему-то все местные называли его «дворцом». К Элли это тоже быстро прицепилось.

Удивительно, как хорошо работает здесь звукоизоляция. Слышно только камин, хотя снаружи ревут и грохочут ящерицы-переростки.

— Когда ты здесь была в первый раз, на «Волшебной стране» было поспокойнее, — заметила Виллина.

Пришлось кивнуть. В прошлый раз, самое большее, опасность грозила самой Элли, но никто не пытался разобрать какой-нибудь дворец по кирпичикам. Или из чего там он построен? Тогда было страшно. Но все проблемы казались решаемыми.

— Сейчас начинается нелёгкое время. — Виллина смотрела на Элли внимательным оценивающим взглядом. Становилось как-то не по себе. — Жаль, что я уже не доживу до времён получше.

Элли содрогнулась.

— Вы не волнуйтесь, мы поможем вам…

— Элли, мне двести лет. Может, чуть больше. Мне после пятнадцатого десятка считать уже надоело. Много, правда?

— Для меня — очень много. Но я же не знаю, сколько здесь люди живут.

— Немного поменьше, чем я. У меня уже изношено сердце. Но я не хочу дожидаться, когда будет изношен мой мозг. Согласись, Элли, покинуть материальный мир в здравом уме гораздо приятнее, чем конченым маразматиком.

— Не знаю…

— Ты же совсем недавно была в моём положении, правда?

По старой привычке рука потянулась к груди, где обычно висел маленький контейнер с таблетками. Она никогда не забудет, как вытряхивала на ладонь последнюю, а потом содрогалась, понимая, что смерть уже дышит ей в затылок. Хорошо, что Стелла вовремя пришла на помощь и смогла вернуть её организм в то же состояние, что был до болезни. Пожалуй, даже в лучшее.

— Вам Стелла рассказала? — спросила Элли, теребя кнопку на куртке. Когда всё это всплывало в памяти, она чувствовала какую-то лёгкость. Словно контейнер весил не семь граммов, а килограммов пять. — Но да, а разве Стелла не может сделать то же самое с вами! Она может восстановить ваше сердце, и оно будет почти как новое.

— Сердце — да. Она мне его уже два раза восстанавливала. А вот мозг, увы, она не сможет восстановить. Он слишком сложен. Времени у меня мало, Элли.