Инферно

Глава 1

Милдред думала, что ей снится сон. Она была абсолютно уверена, что никогда раньше не видела этого места в реальной жизни. Эту жуткую, мрачную пещеру с каменными стенами и пылающими факелами могло создать только ее воображение в состоянии дремоты. Девочка двигалась вперед, не в силах остановиться, что только подтверждало ее догадку. Чей-то голос что-то говорил. Он был одновременно пугающим и завораживающим. Почти харизматичным. Милдред прислушалась, пытаясь разобрать слова.

— … а взамен я получаю душу. Так мы договорились?

— Конечно, милорд.

Милдред прищурилась в попытке разглядеть владельца мрачного голоса. Второй же голос был ей очень хорошо знаком.

— Ты же понимаешь, что мне нужны гарантии, чтобы скрепить наше соглашение. И я не милорд.

Милдред продолжала двигаться вперед к источнику звука. Она не могла четко увидеть картину из-за пляшущих в глазах бликов огня. Все было расплывчатым и погруженным во мрак.

— Капли крови будет достаточно. Это вполне безобидно, моя дорогая.

Милдред увидела, как сверкнул в свете факелов серебряный клинок, и ее желудок завязался в тугой узел, когда она представила, что последует за этим. Фигуры вдруг стали четче, и девочка увидела богато украшенный трон, вырезанный из того же черного камня, что и стены пещеры. Повернув голову, Милдред протянула руку и коснулась ближайшей стены. Стена на ощупь была раскаленной и расплавленной. Под ее пальцами она таяла, но тут же сливалась вновь.

Сидящая на троне фигура была полностью закутана в черное. Она передала своей собеседнице, тоже одетой в черный плащ, нож. Женщина опустилась на колени перед троном и опустила голову. Милдред хотела закрыть глаза, но не могла. Объятая молчаливым ужасом, она наблюдала, как коленопреклоненная фигура режет свое левое запястье, позволяя рубиновой крови капать на пол и обращаться в язычки пламени. Подняв голову, девочка на мгновение увидела под складками капюшона фигуры на троне ярко-красные глаза. И тогда пришло понимание, что именно она видит. Тьма, пламя, загадочные слова… Алые глаза сидящего на троне. Милдред не смогла сдержать крика, хотя и понимала, что привлекать к себе внимание — последнее, что ей сейчас нужно. Она кричала, отчаянно уверяя себя, что это только сон, и когда она проснется, все будет хорошо.

Услышав крик, обе фигуры посмотрели в ее сторону. Милдред попыталась развернуться и убежать, но как и всегда в ее кошмарах, не могла сдвинуться с места. Коленопреклоненная фигура встала с места и направилась в ее сторону, и Милдред наконец-то смогла разглядеть ее лицо. Это была мисс Кэкл. Ее глаза светились красным, а на лице лежал отпечаток чистого зла.

— Милдред Хаббл…

И тут раздался еще один голос. Он не принадлежал мисс Кэкл, но тем не менее тоже был хорошо знаком.

— Милдред Хаббл!

От неожиданности Милдред подскочила на месте, открыла глаза и села в постели. Она задыхалась и чувствовала, как холодный пот течет по ее лицу и спине. Она огляделась вокруг, увидев лунный свет, льющийся в открытое окно, знакомый серый камень стен ее комнаты в школе Кэкл и встревоженные лица, смотрящие на нее.

— Ах, Милли, я думала, ты никогда не перестанешь! — Мод Муншайн наклонилась вперед и крепко обняла подругу, несмотря на то, что ночная сорочка Милдред была мокрой от пота. Кроме Мод, в комнате Милдред находились Энид Найтшайд, Руби Черитри и Джадо Велли, которые молча стояли рядом с Мод, с молчаливым страхом в глазах.

— Ты не останавливаясь, кричала почти десять минут, — сказала Руби, присаживаясь на край кровати. — Мы не могли разбудить тебя и позвали мисс Хардбрум… Сейчас она ушла, чтобы принести тебе какое-то зелье. Ты проснулась, когда она позвала тебя.

— Я знала, что голос был знакомым, — пробормотала Милдред, выпуская Мод из своих объятий.

— Серьезно, Мил, — прошептала Джадо, — что тебе снилось? Ты говорила что-то о…

Но прежде чем Джадо закончила, ее перебил голос, доносящийся из-за двери.

— Девочки, в последний раз предлагаю вам разойтись по комнатам. А если вы снова не выполните мое распоряжение, я назначу вам наказание на весь следующий месяц! Здесь нет ничего интересного!

Милдред застонала. Староста, которой ночью приснился кошмар, из-за чего она перебудила всю школу, безусловно станет главной темой обсуждений для первого и второго класса. Прошло только два месяца после начала нового семестра, а она уже зарекомендовала себя как самая странная староста, которую когда-либо видела школа.

Дверь спальни Милдред широко распахнулась, и на пороге показалась мисс Хардбрум.

— Как ты, Милдред? — спросила она сквозь стиснутые зубы, пытаясь скрыть беспокойство под привычной маской раздражения и гнева.

— Я… Я не уверена, — ответила Милли, все еще пытаясь стряхнуть с себя последние отголоски страха, вызванного ночным кошмаром.