Чудеса и Чудовища

— Она оставила город в нелёгкий период, — раздражённо сказала Нора, явно цитируя кого-то из этих глупых провокаторов. — Эти неясные пока новые гемофилы, Месарош, Дельганн, нечисти больше чем обычно… Люди думают, что Офли испугалась и сбежала, лишь бы ни за что не отвечать.

Арпад нахмурился. Ему было неприятно, что люди так легко навесили ярлык на бывшего верховного счетовода. Если бы они знали её хоть немного, если бы они хоть на секунду задумались, сколько она уже сделала для города и его жителей, они бы не посмели такое заявлять. Кто из них вообще сделал что-то, кроме как выдвигал претензии к другим?

— Я так, конечно, не думаю, — сказала Нора. — Хотя я начинаю нервничать сильнее, когда пытаюсь предположить, что же заставило её так поступить.

Арпад хотел бы её утешить, но он и сам знал не слишком много. И вообще ему следовало поторопиться — их с Фирмином заметил Трог Маюц, который за время короткой беседы с Норой успел пробежать мимо дважды.

— Ещё увидимся, — сказал Арпад, легко хлопнув по наплечнику её защитного костюма.

— Ага, пока, — Нора повторила его жест и смущенно усмехнулась. — Идем, Птаха.

Арпад проводил их взглядом, а когда обернулся к брату, заметил на его лице странное выражение.

— Что?

Но Фирмин лишь покачал головой. Они отправились сдавать отчет, по дороге делая ставки, гадая, сколько заказов им вручит Людвиг Кармер для исполнения до конца дня. Фирмин ставил на два, Арпад, зная свое везение — на три.

Оказалось пять.

А наутро им предстояло отправиться на помощь охотникам Ункуда в борьбе с кровососами.

Глава 2

Новая жизнь Норы скучной не была. Ни дня ей не давали сидеть без дела: в гильдию охотников поступало много заказов, и новому ремеслу Нора училась большей частью на практике. Агил Лесет, её инструктор, никогда раньше не занимался обучением новичков, и заметно нервничал при каждом её промахе, хотя и старался быть терпеливым.

— Не подпускай бджу слишком близко, — говорил он, когда они шли к логову очередной твари в слякотном лесу. — Если она приблизится на расстояние броска — уходи за деревья и не шевелись, я уведу её в сторону. Как только она от тебя отвлечется — отбегай футов на пятьдесят и стреляй. Она переключится на тебя, и тогда я смогу занять более удобную позицию. Поняла?

— Её яд опасен? — спросила Нора.

— Не смертелен, если у тебя нет аллергии. У тебя же нет?

Нора пожала плечами.

— Никогда не проверяла.

Агил напряженно нахмурился.

— Если она тебя вдруг укусит, — сказал он, — постарайся выдавить яд из раны, а потом пережми вокруг, чтобы не разошелся по орга…

Вдруг где-то совсем рядом послышался шорох, и Агил настороженно замер, подняв руку в предупреждающем жесте. Нора тоже прислушалась — звук был совсем рядом, а теперь затих, как будто зверь притаился, готовясь к броску. Это было странно — если верить описаниям местных, логово зверя должно быть намного дальше. Агил жестом дал понять, что они расходятся, указав Норе её направление. Но не успела она даже отвернуться, как из ближайших кустов выскочило что-то пушистое, целясь в руку Агила. К счастью, он успел отстраниться, и острые зубы вцепились в рукав куртки.

Нора даже отреагировать не успела, когда Агил выхватил нож и нанес зверю несколько точных ударов. Кровь брызнула во все стороны, пара секунд — и хищник обмяк, но так и продолжил болтаться на рукаве, не разжав зубы даже после смерти.

— Ходу, Нора, ходу! — закричал вдруг Агил, спешно расстегивая куртку. — Беги, дурёха, это детеныш, а значит, мама где-то рядом!

И действительно — из-за деревьев на них уже неслось что-то разъярённое, такое же пушистое, но более крупное. Нора отбежала в сторону от Агила и начала заряжать арбалет.

— Ходу, кому сказал! — взревел её наставник. Он уже избавился от куртки и нёсся прочь от озлобленной самки бджи, и та, поняв, что основной виновник её горя недоступен, переключила внимание на Нору.

Та, сообразив, что выстрелить не успеет, тоже помчалась прочь. Было неудобно бежать с арбалетом в руке, но бросать оружие Нора не собиралась. Надо только разойтись в стороны и дать возможность другому атаковать. А раз уж внимание зверя обращено к ней, Нора решила свернуть чуть правее, чтобы заставить бджу повернуться к Агилу спиной. Скорость мешала сосредоточиться на всех звуках и образах, но всё же кое-что Нора заметила. Кроме бджи за спиной чуть левее от неё по лесу неслось ещё что-то, такое же пушистое и раздражённое. И справа тоже, целых двое…

— Здесь стая! — крикнула Нора. Впрочем, уверенности, что Агил её услышал, не было. Хотя он, наверное, уже и сам все понял.

Нора не смела оглянуться, чтобы понять, сколько тварей её преследуют. Она смотрела вперед, внимательно следя за тем, куда бежит. Земля была скользкой после недавнего дождя, но каким-то чудом ей удавалось ступать на надёжные участки.