Желанный подарок

Глава 1

Этель Хэллоу была сыта уборкой по горло, была страшно уставшей и злой. В настоящее время она драила ступеньки, ведущие вниз, в подземелья, и занималась этим уже два часа. На самом деле за последние два месяца она успела перемыть полы во всем замке. Самое обидное было в том, что она могла винить только себя, и это раздражало Этель еще больше. Это наказание ей было назначено вполне справедливо.

Дверь кабинета директрисы распахнулась, как только Этель подняла дрожащую руку, чтобы постучать.

— Ах, Этель, проходи и закрой за собой дверь, — скомандовала мисс Кэкл.

Этель робко посмотрела на директрису, сидящую за столом, а затем на ее заместительницу, стоящую рядом. Мисс Кэкл выглядела очень суровой и сейчас как никогда была похожа на свою сестру-близнеца. На мисс Хардбрум же лучше было не смотреть вообще.

Сев на стул, Этель опустила глаза в пол. Она ждала этого момента и очень боялась его в течение недели, и вот, момент настал. Сейчас должна была последовать неизбежная лекция и наказание. Она уже провела на коленях большую часть прошедшей недели, отмывая большой зал и несколько классов, но была уверена, что это далеко не конец.

— Ты знаешь, почему ты здесь? — Голос директрисы звучал так же сурово, как и голос Агаты. Этель кивнула, не решаясь поднять взгляд.

— И что ты можешь сказать в свое оправдание? — в голосе мисс Хардбрум слышался просто антарктический лед.

— Я… я сожалею.

— Боюсь, сожаления не могут покрыть всю тяжесть твоего преступления, Этель Хэллоу. Ты нарушила кодекс ведьм, даже не задумавшись о катастрофических последствиях твоих действий! Посмотри на меня, девочка!

Этель буквально трясло. Она еще ни разу не видела Х-Б такой злой. Даже когда Милдред уронила пожарное ведро, полное воды ей на голову, мисс Хардбрум была рассержена, но сохраняла ледяное спокойствие. Этель собрала все свое мужество и подняла голову, чтобы встретиться взглядом с грозной учительницей.

— Этель, ты должна понять, что здесь произошло, — заговорила мисс Кэкл. — Наложив на Милдред заклинание, ты подвергла ее и мисс Хардбрум смертельной опасности. — Этель вопросительно уставилась на директрису. — Да, как только мисс Хардбрум достаточно оправилась, она сообщила мне, что эта болезнь вполне могла оказаться смертельной.

Этель была в шоке. Оказывается, она едва не убила одноклассницу и учительницу.

— Я… я… я… — На глаза Этель навернулись слезы. Она поднесла руку ко рту, стараясь заглушить рыдания, которые рвались наружу.

— И более того, Этель. Если бы мисс Хардбрум вовремя не поняла, в чем дело, и не закрыла бы комнату Милдред на карантин, вся школа оказалась бы под угрозой эпидемии. — Этель снова опустила глаза в пол. Она отчаянно боролась со слезами и паникой. Что она чуть не натворила?

— Зачем ты прокляла Милдред, Этель? — потребовала ответа мисс Хардбрум.

Этель больше не могла сдерживать рыдания.

— Я… я… мы спорили, и я… просто хотела, чтобы она замолчала и наложила заклинание, чтобы…

— Чтобы у нее были неприятности, — закончила за девочку мисс Хардбрум.

Этель кивнула.

— Это было очень жестоко, Этель, — прокомментировала мисс Кэкл. Этель продолжала смотреть в пол, пытаясь сдерживать рыдания. — Применять магию против другой ведьмы запрещено кодексом ведьм, даже если исход будет не таким страшным. Ты понимаешь всю серьезность своих действий?

Этель заставила себя посмотреть на мисс Кэкл.

— Д-да. — Девочка повернулась к учительнице зелий. — Я действительно сожалею, мисс Хардбрум. Я не хотела никому причинять вред…

— Но ты это сделала, Этель, — перебила ее мисс Хардбрум. — Ты применила заклинание к Милдред, прекрасно понимая, что после заклинания оглушения она упадет и, вполне вероятно, поранится. И даже если бы все обошлось, это заклинание доставило бы твоей однокласснице немало неприятностей! В моем понимании — это вред!

Этель не находила слов. Ничего из того, что она могла сказать, не покрыло бы ее поступка.

— Я так понимаю, в качестве наказания мисс Кэкл назначила тебе мыть полы во всем замке?

Этель кивнула.

— Очень хорошо. Ты будешь продолжать их мыть до тех пор, пока мисс Кэкл и я не решим, что ты в полной мере усвоила урок. Я понятно выразилась?

Этель снова кивнула, не решаясь поднять глаза на женщину, которой причинила ущерб.

— Запись об этом инциденте будет внесена в твое личное дело. Кроме того, в течение всего следующего месяца ты будешь помогать миссис Тапиоке подавать обед и ужин, — добавила мисс Кэкл

— И ты должна будешь официально извиниться перед Милдред, — закончила мисс Хардбрум.

— Можешь идти, Этель. И считай, что тебе крупно повезло, что тебя не отчислили, — закрыла тему мисс Кэкл.

Этель встала и спотыкаясь, направилась к двери, спеша уйти отсюда как можно дальше.