Город и море

Лишь однажды, в годовщину скрепления контракта, он сжалился:

— Знаешь, как обманула меня твоя жена?

Капитан не ответил. Много раз он сам задавался этим вопросом, но так и не смог найти на него ответа. А спрашивать не хотел. Думал, что месть за тот обман — прихоть Дьявола.

— Случилось это во время шторма, когда твой корабль чуть не разбился о скалы. Она так испугалась, что призвала меня и вырвала у меня обещание, клятву, что не по вине моря, не по моей, ты погибнешь. Со своей же стороны она поклялась — и скрепила нашу обоюдную клятву своей кровью, — что, пока ты жив, город будет платить щедрую дань. Бедная женщина! Призыв был такой отчаянной силы, что стоил ей нескольких лет жизни. — Капитан замер. Облако расползлось у самой воды, впрочем, ее не касаясь. — Но она и подумать не могла, что когда-нибудь ты сам придешь ко мне просить о смерти.

— После ее смерти суша меня словно оттолкнула, но позвало море. А потом я просто устал скитаться. Жить без нее не смог. Потому и вызвался помочь людям. Потому и пришел за смертью. А получил службу, — облако взметнулось и заметалось по пляжу, швыряя пригоршнями песок. — Может быть, хватит с меня службы? Может быть, ты наконец позволишь нам воссоединиться в посмертии?

Дьявол молчал. А когда заговорил снова, голос его был полон горечи.

— Если бы я мог! — он ударил по воде, и по глади прокатились несколько больших волн, захлестнувших пляж. — Я не могу расторгнуть контракты, подписанные кровью. Пусть город давно уже не платит дани — он мертв, а значит, клятва, данная твоей женой, теперь недействительна, но именно из-за нее я не смог просто забрать жизнь, когда ты пришел ко мне. Потому и предложил тебе службу. О! Если бы мне было дано поворачивать вспять не только воду, но и время! Если бы я тогда озвучил срок, а не условие!

Капитан снова растворился в улочках. Если сюда не вернутся люди… Его ждет вечность.

В пустоте и метаниях проходило время. И кто знает, наверное, пришлось бы Капитану служить до скончания веков, но однажды на горизонте показались корабли. Сначала один, потом еще и еще. И они направлялись к городу.

Каждый день смотрел Капитан на суда, каждый день он молился, чтобы они прибыли сюда, чтобы остались здесь хотя бы ненадолго. А там он придумает, как разорвать контракт.

Через пять восходов на землю ступили люди.

Они обошли город, отслужили молебен в церкви, что, в отличие от остальных зданий, хорошо сохранилась, и принялись сооружать лагерь на западе, возле некогда нового порта.

У Капитана появилась надежда.

Город возрождался. Сначала был восстановлен новый порт, от него проложили окружную дорогу, чтобы можно было привозить людей и материалы, затем прибывшие, количество которых все увеличивалось год от года, начали заново отстраивать восточную часть. Вскоре там выросли современные отели, засверкали неоном ночные клубы и дискотеки, открылись магазины… Но сердце города — старинные кварталы, алтарь и набережная — оставались неприкосновенными. Словно какая-то сила не позволяла людям задержаться, словно что-то угрожало им, желало поглотить. Словно давно истлевшие трупы до сих пор источали смрад. Лишь несколько священников изредка приходили в церковь, чтобы отслужить молебен.

Капитан же не мог находиться на востоке — всякий раз, когда он туда прилетал, его будто магнитом тянуло обратно. Теперь он оказался заперт в старых кварталах.

— Твои происки? — спрашивал он у Дьявола.

Но не откликался Дьявол — если бы он сам знал ответ!

Между тем люди пытались. Они приходили, бродили по старым кварталам, выносили мусор, выкорчевывали деревья и кустарники, выросшие посреди зданий, но вскоре уходили — не могли они вынести кошмаров и все пытались понять, как заставить темную силу отступить, отдать им город. Так могло бы продолжаться не одно десятилетие, если бы однажды в порт не прибыл старик. Он приплыл на маленькой весельной лодке — даже без паруса, и один лишь Дьявол знал, какие силы помогли ему доплыть.

Едва сойдя на берег, он отправился в сердце города.

Недоуменно смотрели ему вслед люди — как мог этот человек в одиночку направиться в проклятое место?

А старик шел и шел и скоро скрылся среди полуразрушенных зданий.

Там он остановился и прислушался. Прислонился к стене, поднял несколько камней с мостовой. Одним из них он сделал кровоточащую царапину на ладони и обратился к городу с просьбой поведать ему свою историю.

И откликнулся Капитан — бессменный его хранитель. Два дня и три ночи водил он старика по руинам, рассказывал историю каждой улицы, каждого здания, каждого столба и каждого камня. На рассвете третьего дня вышли они к морю, к тому самому месту, где некогда был алтарь, а теперь осталось лишь каменное крошево, в которое превратилась набережная.

— Это здесь, — проговорил Капитан и улетел, оставив старика одного.