Магическая кукла

Билл Пфайфер даже не ответил жене, но Джо Кранц по-мальчишески виновато взглянул на нее и извинился, что засиделся так поздно. Миссис Пфайфер, не дослушав, замахала руками. Она уже привыкла к этим ночным бдениям, которых, с тех пор как возникла их фирма по производству детских игрушек, было немало. Билл утверждал, что в работе на себя лишь одно плохо — ненормированный рабочий день. Но Кларе даже нравилось, когда мужчины спорили о каком-нибудь новом проекте: воздух насыщался тогда электричеством, словно перед грозой. В те скучные дни, когда Билл зарабатывал на жизнь продавцом в «Детском мире», такого не было. К тому же фирма процветала, в чем нетрудно было убедиться, заглянув в кларин платяной шкаф. Улыбаясь, Клара поспешила вверх по лестнице взглянуть на сладкую мордашку Пэппи.

Тем временем в кабинете Джо Кранц отнюдь не улыбался, а упрямо тряс головой.

— Это все фантазии! — проговорил он строго. — Не пора ли умерить воображение и вернуться на землю?

— Не узнаю тебя! — Билл взъерошил пятерней свои мягкие волосы. Он был лет на восемь старше своего партнера, но иногда казалось, что Джо все девяносто. — Вспомни, разве не с воображения началось наше дело? Чем бы мы были без Дома-с-привидениями? Самой заурядной фирмой… А эта идея еще лучше. Я это чувствую, Джо. Всем нутром чувствую. — Он гулко постучал себя кулаком по широкой груди.

— А я чувствую своим кошельком, — возразил Джо, поглаживая то место на груди, где лежал бумажник. — Все эти заумные выдумки долго не продержатся, нам нужно что-нибудь посолиднее. Какая-нибудь заводная игрушка. Или конструктор.

— Стареешь, приятель. Двух лет не прошло, а уже стал законченным ретроградом.

— Мало того, что идея твоя заумная, в ней есть еще что-то патологическое! — Джо потряс листом бумаги, на котором Билл Пфайфер набросал эскиз. — Магическая кукла, надо же такое придумать! Хотел бы я знать, какие идиоты ее купят?

— Те самые идиоты, что покупали Дом-с-привидениями, — терпеливо ответил Билл. — Те самые, что тратят миллион долларов в год на открытки со всякой чернухой. К тому же, Джо, ты не понял самого главного. Это будет не подделка. Уверен, мы не продали бы и дюжины, если бы делали куклы здесь, на месте. Это будут настоящие магические куклы с Гаити. Куклы ву-ду.

— А я решил, что твоя служанка — с Ямайки.

— Амалия? С Ямайки, но прекрасно в них разбирается. На Ямайке таких кукол называют обэ-а, фактически это то же самое, что ву-ду.

Джо хмыкнул.

— Заимствуешь идеи у прислуги? Дошли, кажется, до ручки.

— Идея моя. Хотя натолкнули на нее действительно рассказы Амалии.

Билл поднял чашку с кофе и в три глотка проглотил содержимое.

— Слушай, — продолжал он. — Я уже размышлял о том, чтобы заказать куклы фирме Кросби — они ведут дела на Гаити, экспорт во Францию. Туземцы будут делать их за сущие гроши. И никакой подделки.

— А я думал, что кукла должна быть похожа на жертву.

— Не обязательно. В нее кладут волосы и обрезки ногтей того человека, на которого наводят порчу, этого достаточно. Но почему это тебя волнует, Джо? Ведь это всего-навсего шутка. Мы приложим инструкцию, как бы всерьез, понимаешь, о чем я говорю? И будем продавать по доллару девяносто восемь центов штука. Представляешь, какую мы получим прибыль, даже после уплаты налогов?

Взгляд Джо Кранца по-прежнему выражал сомнение, но его внутренний арифмометр откликнулся на слова о прибыли. Он потер подбородок, почесал в затылке и допил кофе. Билл почувствовал, что выиграл.

— Честно говоря, у меня от этой затеи мурашки по коже. Но раз ты так хочешь, я не возражаю.

— Узнаю старого партнера! — весело воскликнул Билл.

Когда он бесшумно проскользнул в спальню, пробило полвторого. Он забрался под одеяло и тронул Клару за плечо. Она что-то пробормотала, а потом с силой ткнула кулаком в подушку и сказала: — Пэппи требует нового барашка.

— Что-что?

— Пэппи сломала того барашка, с музыкой. И велит тебе завтра принести нового.

Билл усмехнулся: — На эту девчонку игрушек не напасешься. Ей бы в нашем испытательном отделе работать. — Джо у нас заночевал или домой пошел?

— Домой.

— Надо бы его женить, — сказала вдруг Клара, мечтательно обнимая подушку. — Он так одинок, бедняжка.

— Я ему об этом скажу, а то он и не догадывается, какой он бедняжка.

— Зарабатывает он сейчас неплохо. Почему он не женится на Салли Стилвел?

— Не знаю. Наверное потому, что она еще не сделала ему предложение.

— Ну, все тебе шуточки да игрушечки!

Билл куснул ее в мочку уха. — Это за то, что ты у меня такая милашка. А это за то, что нашла Амалию.

— Что?

— Ничего, — сказал Билл, обнимая ее.

На следующее утро Билл Пфайфер поймал Амалию в кухне и изложил ей суть дела.